Los legisladores federales están rechazando la forma en que una agencia estatal manejó las quejas sobre un gigante minero.
martes, 13 de junio de 2023
Por: Emily Cureton Cook
Don Porfily notó por primera vez el cambio en el agua del grifo en marzo pasado. De la nada, sabía mal, “como barro”, dijo el dueño de la tienda de alimentos de 84 años.
Dejó de beberlo. Luego, la plomería en su casa de campo en el centro de Oregón se estropeó. Los grifos perdieron presión. La lavadora se estropeó y también la nevera y el calentador de agua. Cuando Porfily levantó la tapa del tanque de un inodoro, encontró una capa de lodo negro y espeso.
Ha vivido en la casa durante 26 años y nunca había visto algo así.
Sus vecinos también se enfrentaron a calamidades misteriosas. Al final de la calle, en la casa de Ashley McCormick, pasaron por tres lavavajillas en un año. En la lechería de Billie Johnson, un número récord de terneros había nacido muerto. La misma historia en casa de Bryan Zednik.
Ahora, al menos una docena de residentes de este valle agrícola cerca de Prineville están preocupados por la seguridad de su único suministro de agua potable, que se bombea desde el suelo.
“Un vecino le dirá a otro vecino, y ellos llamarán y dirán, 'Será mejor que vengas a mirar: negro en el inodoro, sabor en el agua”, dijo Porfily.
Él y otros culpan a una empresa multimillonaria de materiales de construcción.
En 2016, Knife River Corporation arrendó 100 acres en el valle y comenzó a excavar en busca de rocas.
La empresa niega que su cantera de arena y grava esté dañando las aguas subterráneas. Es un titán en el desarrollo de Occidente, con decenas de millones en contratos estatales para construir carreteras y puentes. Cerca de las casas de McCormick y Byrd, recolecta materiales utilizados para hacer concreto. Knife River está casi terminado en el sitio, pero tiene planes para abrir una nueva mina cerca.
Los vecinos están galvanizados contra esto. Algunos dicen que ya han sido testigos de promesas incumplidas por parte de la empresa, mientras que los reguladores estatales se han resistido a las quejas sobre aguas subterráneas e ignorado posibles violaciones de permisos.
Los vecinos sienten que la falta de supervisión ha cambiado efectivamente la carga de la prueba de una gran corporación a un grupo de residentes locales, una dinámica preocupante que ahora está llamando la atención de los legisladores federales.
Una lavadora gigante
Las personas que viven cerca de la operación minera, conocida como el pozo Woodward, iniciaron su propia investigación el otoño pasado.
Porfily y otros pagaron para que analizaran muestras de agua del grifo en un laboratorio. Los resultados de una docena de casas cerca de la mina muestran niveles variables de manganeso.
Dependiendo de la concentración, este metal puede causar una variedad de problemas, desde ropa manchada hasta problemas hepáticos y disfunción neurológica.
En algunos pozos, como el de Porfily y el de McCormick, los niveles de manganeso estaban muy por encima de los límites de las recomendaciones sanitarias federales.
Knife River y los funcionarios estatales han dicho que el elemento estuvo allí todo el tiempo, un efecto secundario geológico común de las erupciones volcánicas que dieron forma a la región. Pero los residentes y sus defensores argumentan que la minería liberó contaminantes que no habían sido perturbados anteriormente.
En un recorrido reciente por el sitio, un líder de Knife River comparó su operación con una lavadora gigante.
“Extraemos material del campo y luego lo introducimos en esta planta de lavado”, dijo el vicepresidente de la División Sur Central, Chris Doan.
La planta de lavado remueve la suciedad de las rocas para que puedan clasificarse y enviarse a las plantas de mezcla de concreto de la compañía, explicó Doan.
“Se destina a los cimientos de las casas, losas para edificios”, dijo, “se destina a la construcción de carreteras y autopistas”.
Las aguas residuales del proceso minero terminan en una serie de estanques de sedimentación. Desde allí, se evapora, se infiltra nuevamente en el suelo o se bombea nuevamente a través de la lavadora.
El tajo de Woodward es uno de los 51 permisos de minería de la compañía en Oregón. Durante la última década, la empresa ha recibido casi $57 millones en contratos estatales, principalmente a través del Departamento de Transporte de Oregón. Su huella abarca 14 estados en total, con un ingreso anual reportado de $2.2 mil millones.
'Una mina en el medio'
Los reguladores de Oregón ahora están considerando si Knife River puede expandirse en el condado de Crook, con una población de 26,000 habitantes.
Si está permitido, el nuevo hoyo compartiría terreno con un oponente determinado.
Dick Zimmerlee es un agricultor que arrienda tierras dentro del área de expansión. Puede ver la mina existente desde su casa y durante los últimos dos años ha gastado mucho tiempo y dinero tratando de detener su crecimiento.
“Simplemente me agrietó la espalda que el Goliat pudiera salirse con la suya atropellando a todos los demás”, dijo Zimmerlee.
Al principio, estaba preocupado por la cantidad de agua que la empresa podía usar para hacer funcionar su lavadora de rocas.
“Ahora, ese es realmente el menor de nuestros problemas”, dijo Zimmerlee.
Él cree que la tierra que Knife River ya ha minado ya no es fértil para la agricultura, a pesar de que la compañía dijo que reemplaza la capa superior del suelo que elimina. Acusa a la compañía de excavar más profundo de lo que permite su permiso y enterrar cosas que interrumpen el flujo de agua bajo tierra. Zimmerlee sostiene que esto causó problemas de drenaje en sus campos. Comenzó a presentar numerosas quejas ante los reguladores estatales en 2021. Knife River ha negado sus acusaciones. En 2022, Zimmerlee también encontró un tanque de inodoro negro.
Contrató a un hidrogeólogo para evaluar la situación.
Jim Newton dirige una empresa de consultoría de ingeniería en Bend. Dijo que hasta este sitio siempre ha trabajado para empresas mineras, no oponiéndose a ellas.
"Nunca trabajé para NIMBY, para decirlo sin rodeos", dijo Newton.
Este año, condujo para encontrar 30 pozos domésticos en el área inmediata del tajo de Woodward, anotando sus coordenadas de GPS. Revisó alrededor de una docena de resultados de pruebas de agua disponibles. Luego, Newton colocó los datos en un mapa. Encontró un patrón en el que los hogares tienen concentraciones más altas de manganeso.
“¿Qué es diferente de un lado del mapa al otro lado del mapa? Hay una mina en el medio”, dijo.
Newton teoriza que los mineros eliminaron el sistema de filtración de la tierra: la arena y la grava debajo de la capa superior del suelo. Antes de la minería, cualquier cosa en la superficie tendría que filtrarse a través de ese filtro natural. Si eliminas esas capas, dijo Newton, el agua subterránea se vuelve más vulnerable.
“De repente, esa capa sobre el acuífero es muy delgada y más permeable, no tienes esa ventaja de material adicional para filtrar cosas como fertilizantes, o realmente cualquier cosa que toque la superficie del suelo”, según Newton.
Los permisos estatales limitaron la profundidad de extracción en el pozo de Woodward a 20 pies debajo de la superficie y, según los documentos de planificación de Knife River, el agua subterránea inundó el pozo muy por encima de eso, en algunos lugares a solo 7 pies bajo tierra. En su expansión propuesta, la compañía espera alcanzar aún más agua.
Excavar en el nivel freático agitó el manganeso que había estado suspendido como un sólido en el suelo durante mucho tiempo, dijo Newton. La minería permitió que se disolviera en el acuífero. Imagínese arrojando un terrón de azúcar en un vaso de agua, dijo.
“Puedes ver los cristales. Allí están. Luego, le das un buen revuelo y desaparecen. Todavía puedes saborear la diferencia”.
Debate sobre los riesgos del manganeso
El manganeso es uno de los elementos más abundantes en la Tierra y un nutriente esencial en los alimentos. Pero, en exceso puede ser tóxico.
En 2011 y 2014, Los estudios encontraron que la exposición al manganeso en el agua potable se asoció con una memoria, atención y habilidades motoras más deficientes en los niños. En 2020, los investigadores establecieron un vínculo entre la exposición durante la infancia y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.
Los estudios documentaron diferencias en el comportamiento neurológico cuando las concentraciones de manganeso oscilaron entre 120 microgramos por litro y más de 400 microgramos por litro.
Diez de los 13 pozos que los residentes habían probado cerca de la mina estaban en ese umbral o por encima de él. Todos ellos estaban por encima de las concentraciones conocidas por dar mal sabor al agua y dejar manchas.
A pesar de la creciente preocupación por el manganeso, las leyes federales de agua limpia no se aplican a él. En directrices de décadas de antigüedad, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. advierte que a 50 microgramos por litro, el manganeso puede causar problemas estéticos que podrían impedir que las personas lo usen. La EPA dice que el manganeso es un problema de salud en o por encima de 300 microgramos por litro.
Tres de los 13 pozos del condado de Crook superaron ese punto de referencia.
Otros países y organizaciones de salud pública han adoptado recientemente estándares de salud mucho más estrictos.
En 2019, Canadá redujo su concentración máxima aceptable a 120 microgramos por litro. La Organización Mundial de la Salud está considerando reducir su directriz basada en la salud a solo 80 microgramos por litro.
Oregon sigue las pautas de 2004 de la EPA. El toxicólogo de salud pública de la Autoridad de Salud de Oregón, Dave Farrer, dijo en un intercambio de correo electrónico que otros países han agregado "amortiguadores de seguridad muy grandes", según estudios que expusieron a los animales a concentraciones exponencialmente más altas que cualquiera de los límites regulatorios de salud para las personas.
Cualquiera que no sea un bebé podría beber agua de forma segura con hasta 1.000 microgramos por litro durante un máximo de un año, dijo Farrer. Por encima de ese nivel, “sería mejor que nadie lo bebiera ni siquiera por un día”.
'No es un hogar'
Don Porfily dijo que bebió del grifo de su cocina durante 25 años, hasta el otoño pasado.
El agua contenía recientemente 1.120 microgramos de manganeso por litro, casi cuatro veces el nivel de advertencia de salud de la EPA. Eso es según las pruebas de laboratorio de una muestra de mayo recolectada por OPB, que también reveló arsénico por encima del límite máximo de contaminación federal.
En una muestra de Porfily el año pasado, un laboratorio diferente encontró niveles más bajos de manganeso, de casi 500 microgramos por litro. Para entonces, ya había dejado de usar el agua para cualquier cosa excepto para tirar de la cadena. Dijo que los aspersores ya no funcionan porque las tuberías están muy obstruidas.
“No tengo nada de agua para hablar en la casa”, dijo. “No es un hogar”.
Cuando su vecina Ashley McCormick envió por primera vez su propia muestra de agua del grifo a un laboratorio, encontró 400 microgramos por litro de manganeso. Desde entonces, ha gastado miles en una nueva bomba de pozo y un sistema de filtración para hacer que el agua sea más utilizable para su familia de cinco.
El costoso sistema está en línea, pero el olor y la decoloración permanecen. Las pruebas posteriores pagadas por OPB mostraron concentraciones de manganeso en el agua del grifo aún por encima del nivel federal de contaminación estética, a 160 microgramos por litro.
Su familia ya no lo bebe. Incluso dejó de bañar a sus tres hijos en él. El agua deja manchas, dijo, y recientemente uno de sus hijos contrajo urticaria severa que los médicos no pudieron explicar.
Los expertos dicen que el manganeso no se absorbe fácilmente a través de la piel, pero en este punto, McCormick está asustado.
“Simplemente tomamos duchas súper rápidas”, dijo.
Ella ha considerado vender. Aunque, como agente de bienes raíces, sabe que tendrá que revelar los problemas del agua. Alguna vez fue la casa de sus sueños. Ahora, ella se pregunta, "¿Quién va a querer comprarlo?"
Byran Zednik también se siente realizado. Él cría ganado en el valle. Después de tener que sacar un ternero hinchado y muerto del útero de su madre pieza por pieza, matando a ambos, envió una muestra de sangre de la madre a un laboratorio. La sangre mostró niveles de manganeso fuera del rango normal, según un texto de su veterinario que compartió Zednik. Quiere salir del negocio de la carne y concentrarse en la producción de cultivos.
“Estamos vendiendo nuestras vacas porque no vamos a pasar eso a la carne”, dijo.
Reguladores reacios
El problema para los propietarios de viviendas en los alrededores de la mina Woodward es que no hay datos sobre los niveles de manganeso antes de que se abriera la mina. Las transacciones de bienes raíces en Oregón no requieren tales pruebas, y sin esa información, es difícil decir si todos los electrodomésticos rotos, el ganado muerto y las colmenas son atribuibles a Knife River.
Los reguladores estatales también se han basado en esta falta de datos para desestimar las quejas contra la empresa minera. Para evaluar las quejas de manera independiente, OPB revisó cientos de registros públicos que detallan la respuesta estatal y habló con funcionarios clave, geólogos, representantes de Knife River, ocho residentes que viven cerca de la mina y un experto independiente en manganeso.
Los pozos privados en Oregón no están regulados. Es responsabilidad del propietario saber qué hay en su agua potable, dijo Laura Gleim, vocera del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón.
Aún así, según las reglas de DEQ, los sitios mineros no pueden degradar el agua subterránea. La agencia puede emprender acciones de ejecución contra los contaminadores. Desde 2015, DEQ ha emitido más de $330,000 en multas contra Knife River y una de sus subsidiarias por violaciones de la calidad del agua, incluida una multa de $20,822 el año pasado relacionada con el tajo Woodward.
Pero cuando se trata de investigar quejas sobre la contaminación del agua por operaciones mineras, DEQ transfiere la responsabilidad a una agencia estatal diferente, que tiene vínculos mucho más estrechos con la industria minera.
El Departamento de Geología e Industrias Minerales de Oregón contrató al geólogo Bob Houston durante más de 20 años antes de convertirse en gerente ambiental de Knife River en noviembre de 2021.
La contratación no fue inusual, dijo Houston.
“Cuando estaba en el puesto [DOGAMI], teníamos algunos miembros del personal que se jubilaron y luego volvieron a la consultoría privada”, dijo. “Hay un límite ahí que nuestra integridad y nuestro profesionalismo no cruzarán”.
Este año, DOGAMI concluyó oficialmente que el pozo Woodward de Knife River no es responsable de la contaminación de las aguas subterráneas.
Los registros estatales muestran que el personal de DEQ inicialmente no estuvo de acuerdo con la evaluación de DOGAMI.
“Nos falta evidencia crítica para probar/refutar la contaminación de las actividades mineras”, escribió el gerente de permisos de calidad del agua de DEQ, Mike Hiatt, en un correo electrónico del 25 de enero a un supervisor.
Para entonces, el personal clave de DOGAMI ya se había decidido. Habían estado al tanto de varias quejas sobre la mina durante un año antes de que surgieran las denuncias de contaminación del agua subterránea.
Desde diciembre de 2021, el vecino Zimmerlee presentó quejas sobre una variedad de problemas y presionó repetidamente a DOGAMI para que inspeccionara el sitio, sin éxito. En cambio, la agencia le pidió a Knife River que respondiera.
DOGAMI archivó esa denuncia sin redactar una respuesta formal a Zimmerlee, según los registros revisados por OPB.
Sintiéndose ignorado y frustrado, Zimmerlee pasó por alto a DOGAMI en octubre pasado y fue directamente a DEQ con inquietudes sobre la calidad del agua. Pero, la agencia ambiental le devolvió la denuncia a DOGAMI.
Su personal se mostró inmediatamente desdeñoso, según muestran sus correos electrónicos. No querían investigar en absoluto, diciendo que Zimmerlee no incluyó suficiente información nueva o evidencia de que Knife River fuera el culpable. Dijeron que los metales que aparecen en los resultados de las pruebas de agua locales (manganeso y, en algunos casos, aluminio) no están asociados con la extracción de arena y grava.
Un historial de denuncias
Zimmerlee no fue el único vecino que contactó a los reguladores estatales sobre el pozo de Woodward.
Karen Mikulski vive al otro lado de la calle y escribió a los funcionarios en noviembre de 2021 para alegar que Knife River arrojó “cientos de camiones cargados de concreto y asfalto” en la mina como relleno. Mikulski también dijo que vio una manguera que bombeaba agua de un pozo a un arroyo cercano.
A los pocos días de recibir la cuenta, el personal de DOGAMI se reunió virtualmente con los representantes de Knife River.
Según los informes, en esa reunión en línea, la compañía dijo que algunos vecinos se estaban organizando para oponerse a la expansión y que “su objetivo es presentar a [Knife River Corporation] como malos operadores”, según las notas que tomó el personal de DOGAMI.
El gerente ambiental de la compañía, Jeff Steyaert, admitió que el agua de un pozo fluyó hacia un arroyo, aunque solo por una fracción del tiempo que Mikulski dijo que lo presenció. La admisión daría lugar a una multa de $20,822 DEQ.
Knife River también reconoció haber enterrado escombros de concreto en las tierras de cultivo minadas, una posible violación de su permiso.
En una entrevista este mes, el Gerente de Servicios Técnicos de Knife River Northwest, Matt Ropp, inicialmente negó que la compañía hubiera enterrado materiales de construcción en la mina hasta que se enfrentó a los registros DOGAMI obtenidos a través de una solicitud de registros públicos.
“No estaba al tanto de eso”, dijo Ropp.
En un correo electrónico posterior, confirmó que el personal enterró 8,000 yardas cúbicas de concreto, aproximadamente 31 millones de libras, en el pozo de Woodward entre junio y agosto de 2019.
El vocero de DOGAMI, Alex López, reconoció que enterrar los escombros era “claramente inconsistente” con el permiso de operación de Knife River, pero dijo que cualquier acción regulatoria sería responsabilidad del DEQ, no de su agencia.
El hidrogeólogo de la agencia, Bob Brinkmann, dijo que, en general, corresponde a los operadores mineros asegurarse de que sigan las reglas.
“Es como si tuvieras una licencia de conducir. Se supone que debes saber cuál es la ley y no acelerar en exceso”, dijo Brinkmann.
Knife River responde
Knife River dijo que comenzó a monitorear trimestralmente dos pozos residenciales cerca del pozo Woodward antes de que abriera en 2016. Esas pruebas han demostrado que el agua es segura, según Knife River, pero los vecinos y sus expertos dicen que los pozos no están realmente ubicados en áreas donde el agua subterránea fluiría desde el sitio minero.
El año pasado, la empresa contrató a una consultora de calidad del agua, Amber Hudspeth, para resumir sus datos en un memorando a DOGAMI. Hudspeth descubrió que los pozos monitoreados no habían cambiado mucho en siete años.
Ella concluyó que el manganeso y el aluminio que aparecieron en otras pruebas de agua ocurrieron naturalmente y fueron el resultado de la geología volcánica, o posiblemente relacionados con usos históricos de la tierra.
Ha habido minería de grava en esta área antes, y el pozo de Woodward está parcialmente ubicado en el sitio de un aserradero extinto. Hudspeth también señaló la presencia de manganeso en el suministro de agua de pozo de la ciudad de Redmond, a 20 millas de distancia.
El geólogo de DOGAMI Brinkmann estuvo de acuerdo con las conclusiones de la empresa. Dijo en una entrevista que los datos muestran un patrón que vincula los metales en el agua subterránea con ciertas profundidades de pozo.
El geólogo de Knife River, Bob Houston, agregó otra teoría a la mezcla en un correo electrónico reciente a OPB. Houston dijo que hay pozos en toda la cuenca del río Crooked con temperaturas cálidas, según datos de DOGAMI, y que la actividad geotérmica podría hacer que aparezcan minerales disueltos en las pruebas de agua.
Knife River y los funcionarios estatales también señalaron que la casa de Zimmerlee no está en el camino del flujo de agua subterránea, pero informa detecciones de manganeso y un tanque de inodoro negro.
Cuando Hudspeth analizó el agua de Zimmerlee en 2022, encontró niveles mucho más bajos de manganeso y aluminio que los que habían mostrado sus propias muestras. Las pruebas de OPB de 2023 no encontraron niveles preocupantes de ninguno de los metales.
“No sé si Knife River, como empresa privada, es la parte correcta para ir más allá de nuestras operaciones con el fin de tratar de averiguar por qué está manchado el inodoro de una persona”, dijo Matt Ropp de Knife River.
Alentó a las personas con inquietudes a traerlas directamente a la empresa, en lugar de a los reguladores.
“Hacemos todo lo posible para tratar de administrar nuestras operaciones y comunicarnos con nuestros vecinos para minimizar los impactos en ellos”, dijo Ropp.
OPB le preguntó a Ropp si, como una forma de restaurar la buena voluntad con los vecinos que se oponen a la expansión, la empresa consideraría pagar los sistemas de filtración de agua residenciales sin admitir la culpa.
Ropp dijo que no: “No me gusta la idea de sobornar a la gente”.
El precio de la no divulgación
Adam Mikulski llegó a Knife River preocupado por su pozo Woodward antes de que abriera en 2016.
Los registros estatales sugieren que esas negociaciones llevaron a la compañía a pagar por un nuevo pozo en la casa de Mikulski, al otro lado de la calle del pozo. El perforador inicialmente mencionó a Knife River como el propietario del pozo. Posteriormente, el nombre de la empresa se tachó del papeleo y se reemplazó con el de Mikulski.
Knife River monitorea ese pozo ahora, y sus datos se utilizaron para respaldar el rechazo de las recientes quejas sobre el agua subterránea.
Mikulski no discutirá el acuerdo, dijo, debido a un acuerdo de confidencialidad.
Eso no impidió que su esposa Karen se pusiera en contacto con DOGAMI en 2021 para denunciar a la empresa por vertido ilegal, lo que resultó en la sanción de DEQ.
La respuesta de las agencias dejó a Adam Mikulski sintiéndose cínico.
“Simplemente creen en la palabra de [Knife River] y no salen a verificar”, dijo sobre los reguladores.
DOGAMI no ha enviado un inspector al sitio desde junio de 2021, antes de que comenzaran las denuncias.
Mikulski dijo que lamenta haber acudido inicialmente directamente a la empresa porque no hay un registro público de sus preocupaciones, ni las promesas hechas para suavizarlas.
Últimamente DOGAMI parece estar replanteándose sus conclusiones.
El 5 de junio, el geólogo que trabaja para los residentes locales, Jim Newton, recibió un correo electrónico del director ejecutivo y geólogo estatal de DOGAMI, Ruarri J. Day-Stirrat. Le pidió a Newton que asistiera a una reunión a puertas cerradas en Portland a fines de junio.
El propósito es discutir el manganeso en el agua del condado de Crook. Knife River y Hudspeth también están invitados.
“No habrá más participantes”, le escribió Day-Stirrat a Newton. “Espero una serie de diapositivas que presenten sus datos, sus hipótesis y una discusión de soluciones basadas en sus hipótesis”.
Mientras tanto, dos senadores de EE. UU. quieren desviar la responsabilidad y el gasto de proporcionar respuestas lejos de los residentes locales y su consultor pagado.
El 7 de junio, los senadores demócratas Ron Wyden y Jeff Merkley enviaron una carta al administrador principal de la EPA, Michael Regan, diciendo que "tienen una preocupación particular sobre una mina en Oregón que actualmente está buscando una expansión" y pidiendo a la agencia que examine las acusaciones de aguas subterráneas tan pronto como sea posible.
En una entrevista, Merkley, exlegislador estatal, cuestionó la minuciosidad de las conclusiones de DOGAMI y la objetividad de la agencia estatal al investigar la industria.
“Sé por mi tiempo en la legislatura estatal que DOGAMI es básicamente un defensor de la minería”, dijo Merkley.
Quiere que la EPA realice una investigación independiente de la operación del tajo de Woodward y su propuesta de expansión.
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