En mayo de 2010, el Departamento de Agricultura de EE. UU. declaró la cuenca de Klamath como zona de desastre federal debido a las condiciones de sequía. Los Klamath habían luchado contra la sequía en el pasado: la escasez de agua en 2001 provocó el cierre del sistema de riego federal, lo que perjudicó a las familias de agricultores y desgarró a la comunidad con protestas. La gestión posterior del agua perjudicó a los peces río abajo y condujo a una mortandad masiva de salmón.
Cuando comenzó la sequía de 2010, Jeff Merkley se reunió con líderes locales que habían estado trabajando juntos para desarrollar un enfoque colaborativo para administrar el suministro limitado de agua y evitar conflictos en el futuro. Comunicaron que otra sequía podría significar que las granjas y ranchos familiares tendrían que cerrar, dejando cultivos y ganado con poca o sin agua, y que estaban profundamente preocupados de que otra sequía pudiera dividir nuevamente a una comunidad que estaba tratando de trabajar unida. Jeff prometió ayudar a evitar otra crisis.
Cumpliendo esa promesa, Jeff trabajó con los líderes del Senado, el Senador Wyden y colegas de ambos partidos para obtener $10 millones de dólares para la cuenca Klamath incluidos en un proyecto de ley de gastos de emergencia del Senado. El día que el proyecto de ley estuvo en el piso, Jeff canceló sus reuniones y pasó incansablemente de senador republicano a senador, abordando sus preocupaciones para que permitieran que la enmienda avanzara. Incluso llamó al representante Greg Walden para que fuera al guardarropa republicano del Senado y ayudara a Jeff a persuadir a un colega republicano que alguna vez había servido en la Cámara con Walden.
La financiación que obtuvo Jeff se utilizó para un proyecto de tierra ociosa para que los agricultores pudieran recibir pagos de incentivos para evitar el riego durante la temporada de cultivo. Esto permitió a estos agricultores pagar sus facturas y evitar la ruina financiera al tiempo que permitió que los suministros limitados de agua se extendieran aún más.
Jeff se complació en ayudar a los agricultores y ganaderos durante la sequía de 2010. Sin embargo, también era muy consciente de que la cuenca de Klamath necesita una solución a largo plazo para sus desafíos de gestión del agua a fin de poner fin a décadas de guerras por el agua. Se comprometió con los líderes de la comunidad (distritos de riego, familias de ganaderos y agricultores, tribus que dependen de los flujos de los arroyos para apoyar a las poblaciones de peces nativos, grupos conservacionistas y organizaciones pesqueras) que si pudieran encontrar una solución que todos pudieran apoyar, él lo haría. todo lo que esté a su alcance para hacerlo realidad. En 2011, presentó un proyecto de ley para implementar la solución de la comunidad y actualmente se está asociando con el Senador Wyden para aprobar una versión actualizada de la legislación.
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