Los veteranos estadounidenses provienen de todos los ámbitos de la vida, pero todos comparten un compromiso común de servir a nuestra nación. Jeff cree firmemente que todos los que sirven y se sacrifican por nuestro país merecen todo nuestro aprecio. Es por eso que está luchando para garantizar que todos los veteranos, independientemente de su raza, género u orientación sexual, sean tratados con dignidad y respeto, incluido el difunto veterano de la Marina de los EE. UU. Martín Cerezo.
Martin se unió a la Marina poco después de graduarse de la escuela secundaria en 1988, pero antes de alistarse, Martin le dijo a su madre Cheryle que era gay. Ella dice que esto fue difícil de procesar para ella al principio, pero rápidamente aceptó a Martin por quien siempre fue.
“Todavía era mi hijo. Nada había cambiado en él. Lo único que había cambiado era que tenía nueva información. Todavía era Martín. Todavía era mi hijo y lo amaba”, dijo Cheryle Cerezo-Gardiner.
La madre y el hijo siempre habían sido cercanos, y su amor mutuo por la Marina era profundo. Cheryle dice que su familia se jactó de generaciones de "hombres marineros", y Martin pensó que la Marina le daría el mismo sentido de dirección y disciplina. Al principio, prosperó.
“Era donde pertenecía. Siempre amó los autos, los vehículos de todo tipo, los aviones, y transfirió ese amor a los barcos de la Marina”, dijo Cheryle.
Martin tenía su base en San Diego y sirvió a bordo del famoso USS Constellation, el último buque de guerra de vela diseñado y construido por la Marina. Como era bilingüe, se desempeñó como traductor cuando el barco atracó en puertos sudamericanos. Viajar, ver el mundo y conocer gente nueva hablaba de la naturaleza extrovertida de Martin, y 19 meses después de su servicio parecía que su potencial en la Marina era ilimitado.
“Tenía notas perfectas en todas sus evaluaciones. Se le consideraba un marinero al cuadrado. Lo recomendaron para ascender y le dijeron que tenía una excelente carrera en la Marina. Realmente le encantó, era perfecto para él”, dijo Cheryle. “Pero luego me llamó un día y estaba llorando. Alguien lo había delatado”.
En ese momento, las Fuerzas Armadas de los EE. UU. discriminaron a los estadounidenses homosexuales y trataron activamente de buscar y dar de baja a los miembros del servicio homosexuales. Se le ordenó a Martin que escribiera los nombres de sus compañeros de servicio que sabía que eran homosexuales. Cuando él se negó, Cheryle dice que la Marina se ofreció a “ser suave con él” y otorgarle una baja “general”, en lugar de una baja deshonrosa, si cumplía.
“Le dije que tienes que confiar en que la Marina cumplirá su palabra. Debes ser honesto al respecto porque mentir no logrará nada y solo empeorará las cosas. Bueno, no podría ponerse peor”.
Martin siguió las órdenes, pero la Marina lo despidió como "Diferente a Honorable".
“Tenía 20 años y me dijeron que no era honorable”, dijo Cheryle entre lágrimas.
Esta marca negra en su registro impidió que Martin se convirtiera en oficial de policía o siguiera cualquier carrera futura que sintiera que tendría significado para él. A la deriva, Martin se movió por todo el país. Aunque conoció a su pareja de mucho tiempo y tuvo muchas experiencias positivas en el camino, Cheryle dice que también se involucró con las drogas y la bebida.
“Él no podía establecerse. No sé si estaba huyendo de algo o buscando algo”, dijo Cheryle.
En 2000, a Martin le diagnosticaron una enfermedad hepática grave y renovó su impulso para revertir su estado de alta, pero se encontró con trámites burocráticos en varias agencias gubernamentales. Cheryle y otros miembros de la familia también escribieron cartas a funcionarios electos en varios estados, pero ella dice que nunca hubo una tracción real.
Pasaron los años y estaba viviendo con Cheryle en Portland en 2019 cuando la situación se volvió grave: le diagnosticaron cáncer de hígado. Fue tratado y en remisión, pero el cáncer volvió más agresivo. Cheryle era la cuidadora de Martin cuando falleció en su casa en enero de 2021, rodeada de su familia y seres queridos, incluido su hermano Jason, quien también sirvió en la Marina. Martin fue incinerado con el uniforme de Jason.
Cheryle dice que mientras sostenía la mano de Martin en sus últimos momentos, le hizo una promesa de honrar su último deseo: ser enterrado en el Cementerio Nacional de Willamette. En esta misión, ella ha sido implacable.
Se le dijo a Cheryle que primero necesitaba que la baja de Martin se actualizara a "Honorable", lo cual hizo con la ayuda de Lawyers Serving Warriors, un grupo de servicios legales pro bono que ayuda a veteranos y miembros del servicio con problemas de beneficios.
Luego vino otro gran obstáculo: la Administración Nacional de Cementerios dijo que Martin no podía ser enterrado en Willamette porque no cumplía con el requisito de servicio de dos años.
Cheryle dice que aquí es donde entró la oficina de Jeff y marcó la diferencia.
Mientras trabajaba con el Departamento de Asuntos de Veteranos de Oregón (ODVA) para solicitar una exención del requisito de dos años, Cheryle se enteró de cómo Jeff desempeñó un papel clave en 2013 para lograr que un veterano de la Fuerza Aérea obtuviera una exención para enterrar a su cónyuge del mismo sexo en Willamette.
Cheryle dice que se acercó a la oficina de Jeff y habló con uno de sus representantes de servicios a los constituyentes, quien inmediatamente tomó las riendas para asegurarse de que se incluyera una carta de los senadores Merkley y Wyden en la solicitud de exención de Cheryle al Subsecretario de Asuntos Conmemorativos de VA.
“Ella acaba de estar allí. Ha estado ahí para mí”, dice Cheryle sobre el representante de servicios a los constituyentes de Jeff.
Cheryle dice que la ODVA advirtió que una decisión excepcional como esta podría demorar entre 18 meses y cinco años, pero con el respaldo de sus dos senadores, se concedió en menos de tres meses.
Martin será enterrado en el Cementerio Nacional de Willamette con honores militares en junio para coincidir con el Mes del Orgullo. Si bien está agradecida de haber cumplido la promesa que le hizo a su hijo, Cheryle dice que sabe que su lucha en nombre de otros veteranos LGBTQ+ maltratados debe continuar.
“Martin me dijo que ingresó a la Marina porque quería servir a Dios ya su país. Vivió 30 años siendo llamado no honorable por la Marina que amaba.
“Lo que quiero ahora es que cuando un veterano llame y diga que soy homosexual y que tuve una baja 'Otro que Honorable' y que necesito ayuda, quiero que VA diga que ya no tengo una baja 'Otro que Honorable'. Ha sido actualizado, y ahora puedes tener tus beneficios. Eso no es mucho pedir.
“Ninguna madre, ningún cónyuge, ningún hijo, ningún veterano debería tener que pasar por esto nunca más, nunca”, dijo Cheryle.
Mientras Cheryle continúa con su misión de honrar a Martin y a los veteranos LGBTQ+ de todo el país, sabe que cuenta con el apoyo de Jeff y su oficina en cada paso del camino.
“El senador Merkley está ahí para ayudar. Creo que realmente entiende lo que es ser un servidor público. Estoy muy agradecida por mis dos senadores que se preocupan por cosas como esta”, agregó Cheryle.
Jeff ha sido durante mucho tiempo un luchador por restaurar el pleno honor de los veteranos que han sido maltratados debido a su orientación sexual. Si es un veterano LGBTQ+ o un miembro de su familia en Oregón que necesita ayuda, por favor póngase en contacto con la oficina de Jeff para ayudar a servirle.
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