Alrededor de 100 personas llenaron el recientemente renovado South Fork Grange Hall en Losting el viernes por la mañana para participar en la reunión municipal número 407 del senador estadounidense Jeff Merkley. Antes de su reunión pública, Merkley pasó unos 30 minutos enumerando y dialogando con los líderes locales, incluidos representantes del gobierno del condado, autoridades policiales, gobiernos tribales y funcionarios, entre otros. Los temas discutidos incluyeron el manejo forestal, la regla de las 21 pulgadas, los troncos de madera (el senador Merkley señaló los acuerdos de administración, que se refuerzan en su Ley de Comunidades Resistentes a los Incendios Forestales), el plan de vida silvestre de Owyhee, las represas del río Snake, la restauración de las poblaciones de peces, y dificultad para reclutar gente para la oficina del fiscal de distrito en el condado de Wallowa.
En sus reuniones municipales, Merkley reconoce a una organización local por su trabajo comunitario. El viernes presentó una bandera estadounidense a la junta directiva de South Fork Lostine Grange.
Las preguntas de la audiencia abarcaron ampliamente todo el espectro político. Varias personas plantearon la necesidad de resolver (y romper) las cuatro represas del Bajo Río Snake. La respuesta de Merkley fue cautelosa y silenciosa, pero dijo que estaba abierto a aprender más sobre ese tema.
También surgió la superación de las divisiones y la animosidad entre el lado este y el lado oeste, especialmente en el contexto del creciente movimiento del Gran Idaho. Una de las partes más animadas del ayuntamiento siguió a la pregunta del residente de Lostine, John Pollard, sobre por qué la gente en las zonas rurales de Oregón no reconocía ni apreciaba el hecho de que el dinero para muchos servicios e infraestructura estatales, incluidas carreteras y escuelas, provenía del lado oeste. así como el lado este, junto con fondos federales.
Merkley también habló sobre su próximo proyecto de ley sobre incendios forestales y los esfuerzos para asignar más fondos para tratamientos, incluido el raleo y, en menor medida, la quema prescrita, que reducirán los riesgos de incendio. La maleza y los combustibles de escaleras en bosques superpoblados y cubiertos de maleza. Merkley quiere que se asignen más fondos a la reducción de combustibles. Dijo que pensaba que reducir las cargas de combustible ahorraría más a largo plazo, en lugar de dedicar cantidades masivas de dólares del presupuesto del USFS y asistencia federal a combatir incendios forestales en un polvorín.
Debido a un clima cada vez más caótico, el riesgo de incendios graves y catastróficos no hace más que crecer. En 2017, 71.500 incendios forestales quemaron 10 millones de acres en todo el país, la segunda cifra más grande registrada en términos de superficie quemada. En 2018, se quemaron casi 9 millones de acres. El problema es que el Servicio Forestal carece de financiación y personal sobre el terreno para implementar proyectos de reducción de combustibles que se necesitan con urgencia.
Año tras año, la extinción de incendios consume cada vez más presupuesto y personal del Servicio Forestal. Entre 1998 y 2016, el número de bomberos del Servicio Forestal aumentó en más de 6.000 empleados. Al mismo tiempo, el número de empleados para otros trabajos críticos, como la planificación de ventas de madera, proyectos de raleo y mantenimiento de senderos, disminuyó en 7.000. El resultado: menos recursos para la gestión forestal proactiva y una acumulación de proyectos de varios millones de acres.
Merkly, en un comunicado de prensa, señaló que las comunidades se han visto amenazadas por incendios forestales cada vez más graves. “Incluso las comunidades que no fueron afectadas directamente por las llamas quedaron inundadas de humo. Debemos hacer más para reducir el riesgo de incendios catastróficos. Podemos lograr esto invirtiendo en una mayor reducción de combustibles, empoderando a las comunidades locales y ampliando las oportunidades de colaboración”.
La Ley de Comunidades Resilientes a los Incendios Forestales propuesta por Merkley crearía oportunidades económicas en las comunidades que dependen de los bosques y al mismo tiempo reduciría el riesgo de incendios forestales catastróficos al:
• Crear un fondo de $1 mil millones para brindar estabilidad y permitir que el Servicio Forestal aumente el ritmo y la escala de proyectos catastróficos de reducción de incendios forestales.
• Empoderar a las agencias federales para que trabajen con las comunidades locales para planificar y prepararse para los incendios forestales.
• Reautorizar permanentemente el Programa Colaborativo de Restauración del Paisaje Forestal y permitir que más proyectos reciban financiamiento en un año fiscal determinado.
• Crear un Fondo de Administración del Condado que proporcionaría pagos a los condados equivalentes a 25% de recibos de contratos de administración en terrenos federales dentro de sus condados.
Merkley partió hacia su siguiente ayuntamiento en Elgin alrededor de las 10 am con muchas preguntas todavía en la mente de la gente. Sin embargo, señaló que esta había sido una de las reuniones municipales más filosóficas y con menos polémicas que haya realizado recientemente.
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