WASHINGTON – Oregon Sens. Jeff Merkley and Ron Wyden led a group of 10 senators calling on Senate Appropriations Committee leaders to dedicate adequate funding to cleaning up National Guard sites across the U.S. that have been contaminated by dangerous amounts of lead dust.
In addition to their National Guard uses, these armories and readiness centers are often used by the community for events such as job fairs and are rented out for weddings, baby showers, baptisms and more.
In December, The Oregonian published a series of investigative articles exposing serious lead dust contamination in more than 400 National Guard armories in 41 states, and there is evidence that the problem may be even more widespread.
Poco después de la publicación de los artículos, la Oficina de la Guardia Nacional ordenó el cierre inmediato de todos los campos de tiro interiores y la interrupción de eventos comunitarios en espacios tóxicos hasta que hayan sido descontaminados adecuadamente. Sin embargo, señalaron los senadores en su carta, la Oficina aún no ha aclarado cómo se asignarán los fondos federales para estas iniciativas.
“There are indications that ultimately, state Adjutants General will be asked to divert existing federal funds for cleanup efforts,” the senators wrote in a letter to the Senate Defense Appropriations Subcommittee Chair and Vice-Chair.
“For example, the Oregon and Wisconsin National Guards, which have taken aggressive steps to mitigate lead dust exposure and put safety measures in place, have already exhausted their relevant FY17 federal funds and continue to pay out of pocket for remediation. Scarce local readiness funding will only help manage the problem—not solve it. Indeed, state Guards do not have the money to cover the costs of ideal lead abatement options like permanent remediation and encapsulation, which would total an estimated $4.8 million in Wisconsin alone.”
The senators also noted that the longer these sites are contaminated and unfit for public use, the longer states will have to forgo rental income that helps them cover their share of state-federal cost-sharing agreements for operating and maintaining National Guard sites.
“We urge you to provide adequate funding to support the success of state Adjutants General as they work to remove this threat to the health of our citizen soldiers, their families, and the general public from National Guard armories associated with indoor firing ranges,” the senators concluded.
Además de Merkley y Wyden, la carta fue firmada por los senadores Tammy Baldwin (D-WI), Jon Tester (D-MT), Al Franken (D-MN), Kirsten Gillibrand (D-NY), Gary Peters (D- MI), Bernie Sanders (I-VT), Amy Klobuchar (D-MN) y Kamala Harris (D-CA).
El texto completo de la carta sigue a continuación.
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Estimados presidente Cochran y vicepresidente Durbin:
Mientras el Comité de Asignaciones del Senado considera el proyecto de ley de Asignaciones del Departamento de Defensa para el año fiscal 2018, le escribimos para solicitar fondos adecuados para los esfuerzos de la Oficina de la Guardia Nacional para remediar la contaminación por plomo en las armerías y los centros de preparación de la Guardia Nacional del Ejército en varios estados del país.
Las armerías de la Guardia Nacional en todo nuestro país se utilizan para mantener la preparación de las unidades, para reclutar posibles alistados y para sostener programas de apoyo familiar. Nuestras armerías proporcionan un vínculo vital para eventos comunitarios, ferias de empleo y ceremonias de despliegue. Las armerías también se convierten en el centro de gravedad para responder a desastres naturales como inundaciones, incendios forestales y terremotos. Los edificios se convierten en el área de preparación para que la Guardia Nacional ayude a los socorristas o están disponibles para que los administradores de emergencias establezcan refugios cálidos y centros logísticos. Los presupuestos estatales desafiantes también requieren que los estados alquilen armerías para conciertos, bodas, baby showers, bautizos y otros eventos para ayudar a pagar la parte estatal del Acuerdo de la Oficina de la Guardia Nacional. Sin embargo, al igual que otras infraestructuras nacionales importantes, nuestros arsenales se están deteriorando y requieren un mantenimiento significativo.
In December 2016, The Oregonian published a series of investigative articles exposing serious lead dust contamination from indoor firing ranges in more than 400 armories in 41 states. This is by no means comprehensive. Journalists requested records from all 50 states and the District of Columbia, but only 41 states returned documents. More troublingly, inspectors also found toxic material outside 192 of those contaminated firing ranges. This might be the tip of the iceberg. According to one article, more than 700 armories have not been inspected since 2012, despite requirements to do so.
Esta contaminación potencialmente expuso a los estadounidenses. Un polvo de plomo venenoso cubrió "un aula de armería de Wisconsin donde las mujeres embarazadas y las madres con bebés aprendieron sobre nutrición". Y, en dos armerías de Oregón, “los padres, sin saberlo, dejan que los bebés gateen” sobre pisos cubiertos de plomo en niveles hasta 10 veces superiores al estándar de seguridad federal.
Poco después de la publicación de los artículos, la Oficina de la Guardia Nacional ordenó el cierre inmediato de todos los campos de tiro interiores y la interrupción de eventos comunitarios en armerías que aún requieren remediación con plomo. La Oficina también ordenó que todos los campos de tiro interiores activos y antiguos se limpiaran de acuerdo con las normas establecidas en 2006, y señaló que el costo de la limpieza “sería 100 por ciento compartido por el gobierno federal”. Sin embargo, la Oficina aún no ha aclarado cómo se asignarán los fondos federales para estas iniciativas. Hay indicios de que, en última instancia, se pedirá a los Ayudantes Generales estatales que desvíen los fondos federales existentes para los esfuerzos de limpieza. Por ejemplo, las Guardias Nacionales de Oregón y Wisconsin, que han tomado medidas agresivas para mitigar la exposición al polvo de plomo y han implementado medidas de seguridad, ya han agotado sus fondos federales pertinentes para el año fiscal 2017 y continúan pagando de su bolsillo la remediación. La escasez de financiación local para la preparación sólo ayudará a gestionar el problema, no a resolverlo. De hecho, los guardias estatales no tienen dinero para cubrir los costos de las opciones ideales de reducción del plomo, como la remediación permanente y la encapsulación, que sumarían un total estimado de $4,8 millones sólo en Wisconsin.
Además de los costos de reducción del plomo, existen costos de conversión para hacer que el espacio sea utilizable (es decir, como vestuario o almacenamiento). La Oficina ha declarado que los costos de conversión seguirán el costo compartido normal de 50/50 entre el estado y el gobierno federal. Si bien una solución a corto plazo de suspender el uso público de las armerías puede abordar algunos de los problemas inmediatos de salud pública, es probable que cree un importante desafío de preparación para las unidades de la Guardia Nacional del Ejército que continuarán desplegándose independientemente del tamaño de sus presupuestos. .
Los problemas de contaminación en las armerías de la Guardia Nacional no son un problema nuevo. En 1998, el Inspector General del Departamento de Defensa descubrió que los soldados de la Guardia Nacional del Ejército y los Reservistas del Ejército utilizaban campos de tiro interiores inseguros y contaminados con plomo. Esta cuestión seguirá siendo un desafío de salud pública que los Ayudantes Generales estatales tendrán que financiar con dólares de preparación, a menos que el Congreso y el Departamento de Defensa asignen claramente fondos exclusivamente para este propósito.
El cierre de las armerías asociadas a los campos de tiro interiores también implica costes ocultos. Por ejemplo, hasta que se logre la reducción del plomo, muchos departamentos militares estatales no podrán alquilar ni permitir que el público acceda a varias de sus armerías. Esto presenta costos adicionales para los estados, ya que los alquileres son una fuente de ingresos clave, lo que permite a estados como Oregón ayudar a autofinanciar la participación estatal requerida del 50 por ciento de los costos operativos de las armerías. Sólo en Oregón, el estado está en camino de perder aproximadamente $300,000 en ingresos para 2016-2017 debido a cierres relacionados con el plomo. Por lo tanto, incluso sin desviar fondos, el problema de la contaminación por plomo ya está perjudicando la financiación existente.
Al comenzar a considerar el proyecto de ley de Asignaciones del Departamento de Defensa para el año fiscal 2018, lo instamos a proporcionar fondos adecuados para apoyar el éxito de los Ayudantes Generales estatales mientras trabajan para eliminar esta amenaza a la salud de nuestros ciudadanos soldados, sus familias y la público en general de las armerías de la Guardia Nacional asociadas con campos de tiro interiores.
Gracias por su consideración.
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