WASHINGTON – Los senadores Ron Wyden y Jeff Merkley, demócrata por Oregón, instaron el jueves al Senado a cumplir la promesa del gobierno a las comunidades rurales de Oregón, otros 40 estados y Puerto Rico al aprobar legislación que proporcionaría fondos vitales para las escuelas, las fuerzas del orden y reparaciones esenciales de carreteras.
Desde que los pagos a través de la Ley de Escuelas Rurales Seguras (SRS) expiraron el año pasado, Wyden y Merkley han estado trabajando para reautorizar el programa para garantizar que los condados reciban un pago la próxima primavera que les brinde certeza para financiar servicios críticos del condado en áreas rurales.
Pero los líderes del Congreso bloquearon sus esfuerzos, citando el argumento de que una mayor gestión de la madera podría de alguna manera reemplazar los pagos del SRS. Al hacerlo, dijeron los senadores, ignoraron las estimaciones del Servicio Forestal que concluyen que la tala en tierras públicas tendría que aumentar en un 400 por ciento para que los ingresos por madera igualen lo que los condados han recibido en inversiones SRS.
“La idea de que estas inversiones en comunidades rurales podrían eliminarse y reemplazarse únicamente con la tala está desconectada de la realidad”, dijo Wyden. “Seguiré aplicando un enfoque integral y basado en la realidad para que estos condados obtengan la financiación de la que han dependido durante mucho tiempo.
“Ese enfoque integral incluye la creación de empleos en los bosques a través del manejo forestal responsable, incluida la reducción de combustibles peligrosos y la producción sostenible de biomasa, el aumento de las oportunidades de recreación al aire libre, el impulso de los empleos en energías renovables y la promoción de la creciente diversidad agrícola de nuestro estado, desde las frambuesas hasta el cáñamo industrial, todo mientras proteger el aire y el agua limpios para todos los habitantes de Oregón”.
“Necesitamos cumplir la promesa hecha a estos condados. Necesitamos abordar el programa Escuelas Rurales Seguras que proporciona una base sólida y un fuerte compromiso con la promesa hecha a los condados rurales boscosos”, dijo Merkley. "Necesitamos actuar y debemos actuar ahora".
En los últimos dos años, los senadores dijeron que los líderes republicanos han bloqueado numerosos proyectos de ley y enmiendas bipartidistas para extender el SRS, incluida su Ley de Reparación de Escuelas Rurales Seguras y Pagos en Lugar de Impuestos de 2015, así como enmiendas al proyecto de ley de transporte nacional de 2015, el Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2016, Ley de Infraestructura y Seguridad Energética de América del Norte de 2016 y Ley de Educación Primaria y Secundaria.
Más recientemente, Wyden y Merkley buscaron extender este programa vital incluyéndolo en el proyecto de ley que debe aprobarse a fin de año para financiar al gobierno, así como en un proyecto de ley de la conferencia sobre energía que se estancó en el Congreso esta semana. Pero debido a la inacción del liderazgo del Congreso, los pagos que los condados recibieron en la primavera de 2016 serán los últimos hasta que el liderazgo del Congreso acuerde extender estos programas cruciales.
Los fondos del SRS del año pasado se pagaron a los condados en marzo de 2016 e incluyen pagos de la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Forestal. En Oregón, 33 condados recibieron un total de $95 millones en pagos de Escuelas Rurales Seguras este año. A lo largo de su vida, el programa ha aportado casi $4 mil millones a los condados madereros y las escuelas de Oregón en todo el estado.
Wyden fue coautor de la legislación SRS original en 2000 con el entonces senador. Larry Craig, republicano por Idaho.
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