Meses antes una agencia federal propuso una nueva regla amenazando las ganancias de los prestamistas de día de pago explotadores en todo Estados Unidos, los líderes de la industria se reunieron en un elegante resort en las Bahamas para prepararse para la guerra.
En la sesión de estrategia de marzo, Gil Rudolph de Greenberg Traurig, uno de los varios bufetes de abogados que trabajan con los prestamistas, describió la tormenta que se avecinaba de esta manera: “Es como un partido de tenis. Cada vez que golpeas una pelota, con suerte regresa. Nuestro trabajo es devolver la pelota.duro.”
La mayoría de nosotros tenemos una vaga sensación de que a las empresas estadounidenses no les gusta que les digan qué hacer, pero rara vez podemos ver en primera fila cómo está escrito el manual para resistir la regulación federal. VICE ha obtenido transcripciones exclusivas de la edición de este año. reunión anual de la Asociación de Servicios Financieros Comunitarios de América (CFSA), el grupo comercial de la industria de préstamos de día de pago, en el Atlantis Paradise Island Resort. Ahí es donde a los prestamistas se les enseñó exactamente lo que se necesitaría para hacer frente a una amenaza existencial para sus negocios.
Clientes de préstamos personales normalmente pedir prestado alrededor de $350 para un acuerdo a corto plazo, generalmente hasta su próximo cheque de pago. Como condición del préstamo, generalmente le dan al prestamista acceso a su cuenta bancaria para cobrar tarifas de entre $10 y $30 por cada $100 prestados. Si los prestatarios no pueden pagar el préstamo cuando vence, pueden renovarlo y solicitar otro préstamo, lo que generará más cargos y quedará atrapado en lo que los críticos llamar un ciclo de deuda. El préstamo de día de pago o de título de automóvil promedio (donde el cliente usa su automóvil como garantía) tiene una tasa de interés porcentual anual de entre 300 y 400 por ciento.
Este junio, la Oficina Federal para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) propuesto que los prestamistas de día de pago sólo pueden otorgar préstamos a personas que esperan que realmente puedan devolverlos, y al mismo tiempo cumplir con sus otras obligaciones financieras. También se limitaría el número de préstamos adicionales y se establecería un período de reflexión de 30 días para ayudar a prevenir ese círculo vicioso de deuda, entre otros cambios.
La industria denunció la regla cuando se hizo público, destacando un simulación de gobierno lo que sugiere que entre el 69 y el 84 por ciento del volumen de préstamos de día de pago a corto plazo de las tiendas caería, devastando potencialmente su negocio. Pero las transcripciones muestran que los prestamistas ya estaban discutiendo cómo evitar que la norma entrara en vigor en el Atlantis en marzo.
Para empezar, la industria planeó bombardear la Oficina del Consumidor con comentarios y estudios que sugirieran que la gente común y corriente sería la verdadera perdedora, incluso si sus propios beneficios desmesurados fueran obviamente el punto focal. "La oficina ha ilustrado su hostilidad instintiva hacia esta industria", dijo Noel Francisco de la firma de defensa corporativa Jones Day. "Por eso es fundamental señalar los defectos... e incluir toda la evidencia que demuestre los enormes beneficios que los préstamos de día de pago tienen para ofrecer a los consumidores que los utilizan".
Según la Ley de Equidad en la Aplicación de Regulaciones para Pequeñas Empresas (SBREFA), los federales deben hablar con las pequeñas empresas afectadas por sus reglas, en este caso los prestamistas de día de pago, y responder a sus inquietudes. Además, la mayoría de las regulaciones federales propuestas permiten al público hacer comentarios. En el Atlantis, los líderes enfatizaron la necesidad de entregar cientos de miles de comentarios de este tipo antes de que el fecha límite sobre la regla del día de pago, que es este 7 de octubre. Sugirieron que los empleados, propietarios, proveedores, banqueros, vecinos, políticos estatales y locales, e incluso pastores, escribieran cartas. (“No podemos permitir que se queden con todos los ministros”, dijo Tony Dias de Jones Day, refiriéndose a los grupos religiosos que apoyan a los federales).
Pero los mayores recursos para este proyecto, según los líderes de la industria, son los clientes que piden préstamos contra sus futuros cheques de pago.
En una sesión de trabajo llamada “Tomar medidas en el período de comentarios del proceso de reglamentación”, Dias pidió a los prestamistas que “consigan que cada cliente que entre a su tienda… escriba una carta escrita a mano y le diga a la oficina por qué usan el producto, cómo usan el producto, y por qué esto será perjudicial para su estabilidad financiera”. Un folleto entregado a los asistentes incluía temas de conversación para usar en dichas cartas, y Dias prometió enviar etiquetas a cada tienda con el número de referencia adecuado para que los comentarios pudieran enviarse por correo. “Tendremos un equipo de tres escritores de tiempo completo en nuestra oficina ”, para ayudarlos, señaló. Miles de estos comentarios han ya ha sido enviado.
No parece que se alentara a los prestamistas a exigir explícitamente a sus clientes que escribieran una carta como condición para obtener su préstamo, pero es posible que algunos hayan saltado contra la línea. Por supuesto, hay un precedente con ese tipo de cosas: en Arizona, a principios de este año, los legisladores recibi cajas de cartas de prestatarios que afirman apoyar un proyecto de ley que habría reinstituido los préstamos de día de pago con intereses altos eliminados en una medida electoral de 2008. Cuando se contactó a los prestatarios, muchos dijeron no tenían idea lo que estaban firmando y algunos expresaron su oposición al proyecto de ley.
Abrumar a los federales con comentarios tiene tres propósitos, como se recalcó a lo largo de las sesiones en las Bahamas. En primer lugar, presiona a los federales para que cambien la norma en respuesta a la protesta pública. Igual de importante es que sienta las bases para litigios a posteriori: al presentar comentarios que contradicen las afirmaciones del gobierno, la industria puede argumentar que la Oficina del Consumidor violó la Ley de Procedimientos Administrativos al instituir una regla arbitrariamente y sin basarla en evidencia objetiva.
El tercer objetivo, y quizás el más crítico, es retrasar la regla misma, es decir, mantener viva la fiesta de los préstamos de día de pago. Si la agencia tiene que leer cientos de miles de comentarios (desde propietarios de viviendas hasta funcionarios políticos y académicos) a los que debe responder, “entonces necesariamente están estancados”, como dijo Dennis Shaul, director ejecutivo del grupo comercial de la industria, en el Bahamas. El retraso no sólo obliga a los federales a reflexionar sobre los detalles, añadió: "Si la norma se retrasa, los operadores seguirán existiendo y presumiblemente obteniendo beneficios".
Parecía un buen plan, suponiendo que no estuviera atrapado en un ciclo de deuda.
"La industria se queja de todo este papeleo, estas reglas de 900 páginas", dijo a VICE el profesor de derecho de Georgetown Adam Levitin, que forma parte del Consejo Asesor del Consumidor de la CFPB. “Pero al inundarlos de comentarios, contribuyen a ello. Están tratando de hacer que el gobierno sea menos eficiente”.
Dentro del Atlantis, Shaul notó con orgullo las diversas formas en que su grupo ya había ayudado a retrasar la regla: presentando solicitudes bajo la Ley de Libertad de Información (FOIA) para desviar recursos de la agencia, emitiendo peticiones y comunicados de prensa e informes que requieren una refutación, y buscar reuniones con el personal regulador para defender su postura. Todo eso, más el período de comentarios, podría hacer avanzar la norma final más allá de las elecciones de 2016, momento en el que Shaul expresó su esperanza de "cambios totales" en el personal regulador, lo que tal vez conduzca a retrasos aún más prolongados. (Una portavoz de la CFSA se negó a hacer comentarios para esta historia).
Quizás el panel más interesante de la conferencia se llamó “Reglamentación federal en 2016: qué esperar y qué productos alternativos considerar”, dirigido por Blake Sims y Justin Hosie del bufete de abogados de financiación al consumo Hudson Cook. Esta fue una clase magistral sobre cómo explotar y manipular las lagunas regulatorias.
Por ejemplo, Hosie recomendó que los préstamos a plazos a largo plazo pudieran generar “tasas de rendimiento similares” a las del clásico producto de día de pago. si está estructurado correctamente. Un préstamo de ocho semanas con cuatro pagos a plazos es efectivamente lo mismo que un préstamo de día de pago de dos semanas renovable tres veces, y si agrega tarifas además de la tasa de interés, los prestatarios aún podrían pagar más del 300 por ciento de interés en un préstamo $500, incluso si la nueva regla entra en vigory se hace cumplir. De hecho, los prestamistas no han perdido el tiempo empezando a experimentar con estos productos mientras la norma permanece en el limbo. “Las compañías de títulos de automóviles y de día de pago ya están otorgando préstamos a plazos en 26 de los 39 estados donde operan”, me dijo Nick Bourke, director del proyecto de investigación de préstamos pequeños en dólares de Pew Charitable Trusts, una organización de investigación de políticas públicas. "La regla hace que sea demasiado fácil otorgar un préstamo de alto costo".
Incluso si los prestamistas cumplen con el estándar humano de capacidad de pago, existe un “margen de maniobra” dentro de él, sugirió Sims en el resort. Los clientes podrían ser elegibles para un préstamo aceptando cancelar su servicio de cable o teléfono celular, lo que obviamente reduciría sus gastos generales. (Por supuesto, siempre podrían volver a pagar esas facturas una vez que se aprobara el préstamo). Los prestatarios también podrían encontrar cofirmantes, cuyos ingresos se tendrían en cuenta en la prueba de capacidad de pago. Y si un prestatario no tuviera avales, el prestamista de día de pago podríaalquilar uno para ellos, utilizando una empresa afiliada dentro de la tienda para emitir una garantía de crédito "ofrecida por una tarifa al consumidor", dijo Hosie.
Otras ideas incluían que los clientes pagaran una cuota de membresía para acceder a una tienda de día de pago, recuperando parte de las ganancias perdidas con préstamos de menor costo. O los prestamistas podrían instalar quioscos en línea en las tiendas para ayudar a las personas a comprar productos físicos. “Si no podemos darle un préstamo por $300, pero lo va a usar para comprar un neumático nuevo aquí, podemos financiarle la adquisición de ese neumático”, como dijo Hosie. Técnicamente, eso podría considerarse una forma de crédito, en lugar de un préstamo cubierto por la norma. El “producto” podría incluso ser untarjeta de prepago, señaló Hosie, lo que significa que el consumidor esencialmente compraría dinero a crédito para sortear las restricciones de los préstamos de día de pago.
La abundancia de formas creativas en que la industria de los días de pago intenta evitar la regulación no es una sorpresa dado lo activa que ha sido a nivel estatal, como informe reciente de los demócratas en el Congreso. “Si se suspenden los préstamos de día de pago, estos gravitarán hacia los préstamos sobre títulos. Si se suspenden los préstamos sobre títulos, estos gravitarán hacia los préstamos por Internet”, dijo el senador demócrata estadounidense Jeff Merkley, quien presentó legislación para evitar préstamos que no cumplan con las leyes estatales, me dijo. "Es un plan tremendo".
Los federales tienen lanzó una sonda en productos de alto costo no cubiertos por la norma pendiente, incluidos préstamos a plazos a largo plazo. Y tienen medidas anti-evasión incorporadas en la nueva regulación, otorgando a la Oficina del Consumidor amplios poderes para detectar engaños. Pero todo eso depende de una aplicación adecuada. E incluso si la norma funciona, es probable que atrape a las empresas después Han prosperado arrastrando un tren sobre la vida financiera de las personas durante meses o años.
"Ese es su modelo de negocios", dijo Gynnie Robnett, quien dirige la campaña de préstamos de día de pago en Americans for Financial Reform, una coalición de grupos de consumidores. "Y parecen decididos a preservarlo, de cualquier manera que puedan".
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