Rosalyn Harris, una madre soltera desempleada que nunca había ido a la universidad, pensó que obtener un título sería el boleto a una nueva vida. Entonces, a los 23 años, se inscribió en un programa de justicia penal de dos años en el Everest College, una organización con fines de lucro en Chesapeake, Virginia.
Pero la gran cantidad de oportunidades laborales que la escuela había promocionado nunca se materializó, y todo lo que terminó fue más de $22,000 en deuda por préstamos estudiantiles. Dijo que las clases eran terribles, que no recibió la capacitación que necesitaba y, como resultado, pasó meses después de graduarse buscando trabajos en justicia penal sin recibir ninguna llamada.
Desesperada por empezar a pagar algunas de sus cuentas, Harris finalmente solicitó cualquier trabajo inicial que pudo encontrar. Un año después de graduarse, finalmente encontró un trabajo con salario mínimo abasteciendo estantes en Victoria's Secret.
“Mi único propósito al ir a la escuela era mejorar mi vida y la de mi hijo”, dijo. “Pero ahora desearía no haber ido nunca”.
Everest es miembro del gigante con fines de lucro Corinthian Colleges, que ha sido acusado por agencias federales de operar un esquema de préstamos predatorios, aprovecharse de estudiantes de bajos ingresos e inflar falsamente las cifras de colocación laboral. Actualmente, Corinithian está cerrando y vendiendo sus escuelas, dejando a miles de graduados en apuros por los préstamos que obtuvieron.
Un portavoz del Corinthian confirmó que Johnson se graduó con buenos resultados, pero no pudo colocarla en un trabajo. Dijo que la escuela le brindó asistencia profesional y afirma que el programa de justicia penal tiene una tasa de colocación laboral de 75%, lo que, según él, es "un resultado sólido para cualquier programa educativo".
También cuestionó las acusaciones contra la escuela, señalando que la tasa de incumplimiento de préstamos estudiantiles de Corinthian (de hasta 27% para sus campus de Everest College) es más baja que la de otros colegios comunitarios y sus tasas de graduación y colocación laboral son más altas.
Y aunque Corinthian tiene una reputación particularmente mala, el industria universitaria con fines de lucro en su conjunto es a menudo criticado por atraer a estudiantes de bajos ingresos con falsas promesas y por no brindar educación que los califique para empleos.
No sólo eso, sino que las escuelas con fines de lucro generalmente cuestan el doble o el triple que las instituciones públicas como los colegios comunitarios, y el tasa de incumplimiento (19% el año pasado) fue el más alto de todos los sectores.
Vantrell Echols, un hombre de Georgia de 36 años, desearía no haber recibido nunca una llamada telefónica del Lincoln College of Technology, una organización con fines de lucro, en 2008. Dijo que la escuela pasó seis meses convenciéndolo de que se inscribiera, prometiéndole brindarle toda la capacitación y ayuda que necesitaba para encontrar un trabajo bien remunerado en informática. Llevaba más de un año desempleado y estaba desesperado, así que lo intentó.
Pero al inscribirse en el programa de informática, dijo que la calidad de la educación “era una completa broma” y la asistencia laboral era inexistente.
“A muchos de nosotros nos vendieron el sueño de ayudarnos, calificarnos para trabajar, ayudarnos con trabajos, [pero] tuve que pedirles a mis compañeros que me ayudaran porque los maestros no querían. Muchos de nosotros nos graduamos con honores pero no aprendimos nada en nuestros campos”, dijo.
El presidente de Lincoln Educational Services, Scott Shaw, defendió la reputación de la escuela ante CNNMoney, promocionando su tasa de colocación laboral 75% y señalando ejemplos de graduados exitosos como el director ejecutivo de VMWare (que se graduó en 1979).
Pero Echols dijo que después de acumular más de $20.000 en deuda para asistir al programa de un año, no pudo encontrar un solo trabajo en informática. Todavía está desempleado, ahora no tiene hogar y está convencido de que estaría mejor sin el título siquiera incluido en su currículum.
Dice que varios empleadores le han dicho que no ven su título como creíble debido a la reputación de la industria con fines de lucro y porque otras personas que contrataron en la escuela no tenían las habilidades necesarias para el trabajo.
“Han arruinado mi vida y la de muchos de mis compañeros de clase”, dijo.
Shaw dijo que Echols recibió una amplia asistencia profesional y que no está seguro de por qué Echols no pudo encontrar un trabajo. "Hay mucho que podemos hacer: en algún momento el estudiante tiene que participar", dijo.
Pero este tipo de historias surgen con tanta frecuencia que incluso la administración Obama tomó medidas esta semana. En el futuro, las universidades con fines de lucro correrán el riesgo de perder la ayuda federal para estudiantes si los pagos promedio de préstamos de los graduados superan los 20% de ingresos discrecionales o los 8% de ingresos totales.
"Demasiados estudiantes trabajadores se encuentran sepultados en deudas y tienen poco que mostrar a cambio", dijo el Secretario de Educación, Arne Duncan, en un comunicado.
Los senadores Jeff Merkley de Oregón y Tom Harkin de Iowa están presionando para que se apruebe una legislación que vaya un paso más allá. Argumentan que un vacío legal en las leyes federales permite a algunas instituciones ofrecer programas que no están autorizados o acreditados a nivel estatal o federal. Eso significa que los graduados terminan con títulos que pueden parecer legítimos pero que no tienen sentido para muchos empleadores.
Los dos senadores presentaron el mes pasado una legislación destinada a acabar con estos “títulos sin valor”. La legislación requeriría que los cursos tengan licencia antes de permitir que las escuelas acepten dinero federal, como préstamos estudiantiles o ayuda financiera.
"La aprobación de este proyecto de ley garantizará que una universidad ya no pueda cobrar miles de dólares por un título que no los prepare para trabajar en el campo que se les prometió", según un comunicado sobre el proyecto de ley.
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