El siguiente comentario invitado fue escrito por el senador de Oregón Jeff Merkley.
La promesa de que la próxima generación podrá llegar más lejos y hacerlo mejor que la anterior es el corazón del sueño americano. Tuve la suerte de tener esa oportunidad. Crecí en un vecindario obrero y fui el primero de mi familia en ir a la universidad. Mi papá me puso en ese camino cuando estaba en la escuela primaria. Me llevó a la escuela y me dijo: "Si cruzas esas puertas y trabajas duro, puedes hacer casi cualquier cosa aquí en Estados Unidos".
Todavía vivo en el mismo vecindario y mis hijos van a la misma escuela secundaria a la que asistí, pero lo que veo y escucho de los estudiantes y sus padres es muy diferente hoy. A pesar de que la universidad se ha vuelto más crítica para el éxito económico, los crecientes costos están poniendo a la universidad fuera del alcance de cada vez más estadounidenses. El costo creciente de la matrícula universitaria ha superado ampliamente la inflación general y las becas Pell cubren una parte menor del costo. Así, la deuda por préstamos estudiantiles se ha disparado, triplicándose desde 2004 y superando la deuda total de tarjetas de crédito. Los graduados de Oregón con préstamos ahora tienen una deuda promedio de más de $24,000.
Esa deuda está perjudicando a los estudiantes y a toda nuestra economía. Debido a sus deudas, muchos estadounidenses no pueden comprar una casa, ahorrar para la jubilación, iniciar un negocio o incluso formar una familia. A otros, temerosos de tener una deuda estudiantil del tamaño de una hipoteca de vivienda, se les disuade de ir a la universidad en primer lugar. Este resultado perjudica tanto al individuo, que no ve ningún camino para explorar plenamente sus sueños y potencial, como a nuestra sociedad, que se beneficia cuando los individuos prosperan.
Es por eso que me comprometo a brindarles a los estudiantes prestatarios una oportunidad justa al refinanciar sus préstamos estudiantiles y encontrar soluciones para que la universidad sea asequible para nuestros estudiantes de clase media y sus familias.
Debemos hacer todo lo posible para cambiar esta dinámica. Eso significa que nuestras universidades deben trabajar duro para limitar el crecimiento de las matrículas y el Congreso debe aumentar las subvenciones Pell para mantener el ritmo de la inflación.
Pero también debemos atacar el alto costo de los préstamos estudiantiles. El año pasado, el Congreso evitó un aumento programado de las tasas de interés y, como resultado, los estudiantes universitarios que toman préstamos este año escolar pueden aprovechar tasas históricamente bajas. Ese es un comienzo. El siguiente paso debería ser permitir a los estudiantes con préstamos anteriores refinanciar estos préstamos con intereses altos a las mismas tasas bajas, poniendo más dinero en sus bolsillos y fortaleciendo nuestra economía.
También deberíamos explorar oportunidades para promover la asequibilidad universitaria mediante la búsqueda de soluciones innovadoras. He presentado legislación en el Senado para ayudar a lanzar proyectos piloto para el modelo “Pay It Forward”. Este plan, desarrollado por estudiantes de Oregón, crearía una opción para que los estudiantes reemplacen los préstamos tradicionales con una subvención "Pay It Forward". A cambio, el estudiante se comprometería a pagar un pequeño porcentaje de sus ingresos futuros a un fondo de becas para la próxima generación. Este enfoque podría resolver el problema de los estudiantes que renuncian a la educación porque temen quedar atrapados entre salarios futuros modestos y pagos mensuales elevados de préstamos.
Estoy agradecido de que mis padres creyeran en una visión de plenas oportunidades para todos los estadounidenses y me alentaran a aprovechar esa oportunidad. Sin embargo, esa visión se está desvaneciendo y debemos hacer todo lo posible para restaurarla. Estoy comprometido a hacer que la universidad sea más asequible para que cada estudiante que esté decidido a cruzar las puertas de la escuela y trabajar duro pueda hacer casi cualquier cosa aquí en Estados Unidos.
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