WASHINGTON — El Senado aprobó el jueves $10 millones para ayudar a los agricultores en la cuenca de Klamath, afectada por la sequía, una inesperada ráfaga de buenas noticias para una región en apuros que ha sufrido escasez de agua y esperanza durante meses.
El esfuerzo fue orquestado principalmente por el Senador Jeff Merkley, D-Ore., quien encontró una manera de agregar el dinero a un proyecto de ley de gastos que debe aprobarse y que financia el aumento de tropas del presidente Barack Obama en Afganistán. También incluye $5 mil millones para reponer las cuentas de ayuda por desastre, así como dinero para el alivio del terremoto de Haití y ayuda a los aliados de EE. UU. en la lucha contra el terrorismo.
La medida de casi $60 mil millones fue aprobada por un conteo bipartidista de 67-28. (Merkley votó a favor del proyecto de ley, mientras que el senador Ron Wyden votó en contra). Más de la mitad de los fondos irían al Pentágono, principalmente para apoyar la afluencia de Obama de 30.000 soldados a Afganistán.
Si bien la financiación de la cuenca de Klamath fue una mera especificación en el proyecto de ley general, sobrevivió a varias experiencias cercanas a la muerte y requirió cabildeo de última hora del representante republicano Greg Walden. Walden convenció al menos a un senador republicano para que eliminara sus objeciones que habrían condenado la propuesta.
El dinero se usará para pagar a los agricultores por dejar sin uso aproximadamente 50,000 acres de tierra de cultivo que no se pueden usar debido a las severas reducciones en el agua. Los pagos permitirán a los agricultores capear la temporada y, con suerte, recuperarse el próximo año, dijo Greg Addington, director ejecutivo de la Asociación de Usuarios de Agua de Klamath.
"Es un gran problema", dijo Addington. “La situación aquí es que estamos obteniendo un tercio de la cantidad de agua superficial (como de costumbre)… y tenemos personas que simplemente intentan aguantar”.
Al pagar a los agricultores para que retiren la tierra de la producción, la demanda de agua se reducirá lo suficiente como para permitir que los que se queden cultiven una cosecha. En total, alrededor de 70,000 acres quedarán inactivos como resultado de los $10 millones aprobados el jueves y los $8 millones entregados anteriormente por el gobierno federal.
“Estoy muy contento y muy cansado”, dijo Merkley después de que se cerró el trato. Llegar allí no fue fácil. Según las reglas del Senado, el dinero podría agregarse al proyecto de ley solo si todos los senadores estuvieran de acuerdo. Al principio, tres senadores republicanos objetaron. Esas preocupaciones se resolvieron solo para desencadenar otras objeciones.
El proyecto de ley del Senado aún debe reconciliarse con una versión diferente del mismo proyecto de ley aprobado por la Cámara. Sin embargo, los funcionarios de Oregón confían en que el dinero de Klamath permanecerá. Además, una vez que el proyecto de ley se convierta en ley, el dinero comenzará a fluir rápidamente porque el mecanismo para desembolsarlo ya está en marcha.
Merkley solicitó la ayuda del líder de la mayoría Harry Reid y su diputado, el senador Dick Durbin. El senador republicano Lamar Alexander ayudó a suavizar las preocupaciones republicanas. Lo más extraño de todo es que Walden llegó al Senado desde la Cámara para cabildear a los republicanos.
La mayor barrera fue encontrar dinero de otro lugar en el presupuesto federal para pagar la iniciativa Klamath que no provocaría una objeción. Después de varios callejones sin salida, la senadora Patty Murray, D-Wash., le contó a Merkley sobre un programa federal para recompensar a la policía local por hacer cumplir las leyes del cinturón de seguridad que tenía un superávit de $120 millones.
Ese era el descanso que necesitaba. Diez millones de dólares del dinero del cinturón de seguridad ahora se usarán para pagar a los agricultores en Oregón.
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