WASHINGTON — Ahora que muchos bancos pequeños se tambalean por las pérdidas de los préstamos comerciales y de bienes raíces, el senador Jeff Merkley, demócrata por Oregón, dijo que merecen la misma ayuda federal otorgada a los grandes bancos de Wall Street durante el año pasado.
Merkley presentó un plan para rescatar a los pequeños bancos el miércoles, el mismo día que la Casa Blanca anunció una idea similar para ayudar a los bancos comunitarios a prestar a las pequeñas empresas.
Aunque los economistas no están de acuerdo sobre la justificación para rescatar a los bancos comunitarios, Merkley, el lobby bancario y la directora ejecutiva de Cascade Bancorp, Patricia Moss, han argumentado que ayudar a los prestamistas más pequeños impulsaría la economía al proporcionar una fuente clave de crédito para las pequeñas empresas.
“Lo que sí reconoce es que todos estamos juntos en esta economía”, dijo Merkley el miércoles en una entrevista telefónica. “Podemos ayudar (a los bancos pequeños) creando un programa para que accedan a los fondos TARP, pero hacerlo de manera responsable”.
Si bien es cierto que los bancos más pequeños brindan más crédito a los consumidores y empresas locales, la justificación económica para salvarlos no es tan fuerte como la justificación que impulsó el rescate de los bancos más grandes del país: su quiebra amenaza a toda la economía de EE. UU., dijo la Universidad de El profesor de economía de Oregón, Tim Duy. En lo que va de año, 99 bancos han quebrado, según un recuento del Wall Street Journal.
“Si son rentables, uno esperaría que surgieran otros bancos en estos mercados”, dijo Duy. "Si se cerrara el Small Bank A en Bend, sus activos serían comprados por el Medium Bank B, y los préstamos simplemente se transferirían del Banco A al Banco B".
El plan de Merkley funcionaría como una versión a pequeña escala del rescate bancario implementado como parte del Programa de Alivio de Activos en Problemas de $700 mil millones que se aprobó el año pasado.
Para los bancos con menos de $5 mil millones en activos, los reguladores federales realizarían "pruebas de estrés" para medir cuánto dinero necesitarían los bancos pequeños para capear la recesión mientras aumentan los préstamos a las pequeñas empresas.
El gobierno aportaría la mitad del capital necesario, dejando al banco responsable de encontrar el resto de inversores privados. Como condición para recibir el dinero, los bancos deberán aumentar los préstamos a las pequeñas empresas en un 5 por ciento con respecto a los niveles de 2009.
Los fondos federales, hasta $15 mil millones, se extraerían del programa TARP. El dinero se daría a cambio de acciones preferentes (acciones sin derecho a voto que el banco volvería a comprar con intereses a lo largo del tiempo) en un acuerdo similar a un préstamo. El proyecto de ley incluye multas para los bancos que no aumenten los préstamos e incentivos para aquellos que presten más que los objetivos federales.
La semana pasada, Moss, quien dirige la empresa matriz de Bend's Bank of the Cascades, dijo que un borrador anterior de las ideas de Merkley tenía sentido y sería de gran ayuda para los bancos más pequeños. Cascade Bancorp anunció un plan para recaudar $70 millones mediante la venta de acciones, a principios de este mes, con el fin de apuntalar sus finanzas, luego de recibir instrucciones de aumentar el capital por parte de Federal Deposit Insurance Corp. en agosto.
El plan de Merkley siguió los lineamientos de una propuesta presentada por la Asociación de Banqueros Estadounidenses a principios de este año.
En su testimonio ante el Comité de Pequeñas Empresas de la Cámara de Representantes de EE. UU. el 23 de septiembre, el banquero de Virginia y miembro de la ABA, Austin Roberts III, dijo que solo $5 mil millones en fondos TARP fortalecerían los préstamos de los bancos pequeños.
Ese dinero, cuando se combina con inversiones privadas, permitiría a los bancos “continuar satisfaciendo las necesidades crediticias de sus comunidades sin tener que encogerse para cumplir con los requisitos mínimos de capital reglamentario”, dijo Roberts. “Las sumas de dinero comparativamente pequeñas que se invertirían en estos bancos en apuros pero viables generarían grandes ganancias para las comunidades a las que sirven”.
Merkley presentó su proyecto de ley unas horas antes de que el presidente Barack Obama anunciara su propio plan para aumentar los préstamos a las pequeñas empresas.
En un discurso en Maryland el miércoles, Obama también argumentó que una inyección de dinero federal para los bancos comunitarios aumentaría los préstamos a las empresas.
“Estos son los bancos comunitarios que conocen a sus prestatarios, que les dieron su primer préstamo, que los han visto crecer en la calle, no en Wall Street”, dijo Obama. “Y cuando los bancos como estos se ven afectados por la recesión y la crisis financiera, las pequeñas empresas solventes salen perdiendo”.
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