Todos los presidentes desde Richard Nixon han abrazado el objetivo de la independencia energética de los Estados Unidos. El senador de Oregón, Jeff Merkley, ha preparado un plan para lograr ese objetivo para 2030. Es probable que los elementos del plan sean demasiado ambiciosos o que solo puedan implementarse a costos económicos o ambientales inaceptables. Pero incluso si solo se pudieran poner en marcha algunas de las propuestas de Merkley, el demócrata novato ha demostrado que las importaciones de petróleo se pueden reducir significativamente, con las consiguientes reducciones en los desequilibrios comerciales y los riesgos geopolíticos que acompañan la sed de petróleo extranjero de la nación.
Según las cifras de Merkley, el 70 por ciento del petróleo importado de Estados Unidos proviene de fuera de América del Norte. Los cuatro principales proveedores de ese petróleo son Arabia Saudita, Nigeria, Venezuela e Irak, países que son represivos, inestables, hostiles o los tres. La Administración de Información de Energía federal proyecta importaciones de 8,36 millones de barriles de petróleo por día para 2030. Merkley cree que con una campaña agresiva para hacer que el sistema de transporte de la nación sea más eficiente y menos dependiente del petróleo, se puede eliminar la necesidad de la mayoría de las importaciones de petróleo, incluso todas las importaciones desde fuera de América del Norte.
El enfoque de Merkley en la eficiencia es especialmente atractivo. Se pueden lograr muchas ganancias en eficiencia sin el desarrollo de nuevas tecnologías o la instalación de costosas nuevas infraestructuras energéticas. Por ejemplo, los camiones queman un galón de combustible para mover una tonelada de carga 155 millas. Los trenes usan un galón de combustible para mover la misma tonelada de carga 413 millas. Para barcazas, son 576 toneladas-milla por galón. Hacer que el transporte por ferrocarril y barcazas esté disponible para más cargadores, y alentarlos a hacer el cambio, podría ahorrar 1,75 millones de barriles de petróleo por día, estima Merkley.
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