In el otoño de 2009, mientras se preparaba para una reunión en el ayuntamiento en la zona rural de Oregón, el personal del Senador Jeff Merkley recibió una llamada de un abogado local, quien le aconsejó que se presentara con un chaleco antibalas. Merkley, junto con Barack Obama, había sido elegido el año anterior, desbancando por poco a un titular republicano. Sus primeros meses en el cargo coincidieron con el auge del Tea Party en el territorio remoto y conservador que comprende gran parte de Oregón. En Prineville, donde estaba previsto que se celebrara el ayuntamiento, los activistas por los derechos de las armas se preparaban para saludarlo con una manifestación.
Merkley se negó a usar un chaleco. La sala de reuniones se desbordó; recuerda a la multitud afuera gritando y golpeando las paredes. La gente estaba entusiasmada con algunas cosas, pero principalmente con la "toma de control del gobierno de la atención médica" que estaba en marcha. De vuelta en Washington, Merkley estaba presionando a sus colegas para que incluyeran una opción pública en lo que finalmente se convirtió en la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. En casa, estaba tratando de convencer a sus electores de que no estaba preparando "paneles de la muerte".
Merkley, de 60 años, nació en el corazón de la zona maderera de Oregón y todavía vive en el barrio de clase trabajadora de Portland donde creció. Cada año, celebra un ayuntamiento en cada uno de los condados de Oregón, la mayoría de ellos en territorio republicano. Ya ha hecho más de una docena este año. “La recepción ha sido irreconocible”, dijo Merkley recientemente, mientras bebía una cerveza en un bar de Capitol Hill decorado con cabezas de jabalí montadas. La gente que llena sus ayuntamientos todavía está preocupada por la atención médica, pero ahora le aplauden. Obamacare ha ayudado tanto a pocas áreas del país como al centro y este de Oregón. A Merkley le gusta pedirle a la gente que visualice los aproximadamente 400,000 habitantes de Oregón que se han agregado a Medicaid bajo la ACA: si se pararan en una fila tomados de la mano, se extendería desde el Océano Pacífico hasta Idaho.
A principios de mayo, los republicanos de la Cámara atascado una reescritura de Obamacare llamada Ley de Atención Médica Estadounidense. “Simplemente asombrado”, así describió Merkley su reacción. “No solo estaban dispuestos a sacar a 24 millones de personas de la atención médica, sino que en el medio pusieron una exención fiscal masiva para los estadounidenses más ricos”, dijo. “Hablando de robar a los estadounidenses que luchan y trabajan para darles forros de piel a los que ya están en mejores condiciones”.
De voz suave, analítico y serio, Merkley ha pasado gran parte de su tiempo en el Senado, trabajando en silencio para avanzar en una lista completa de temas progresistas, desde Wall Street, la vivienda y la reforma de la atención médica hasta los derechos LGBTQ, el cambio climático, y poner fin a la guerra en Afganistán. Es conocido como un legislador tenaz: “Cuando Jeff Merkley respalda algo, se aprueba”, dijo recientemente el líder de la minoría del Senado, Charles Schumer. Aún así, Merkley parece más un profesor que un político. Durante una entrevista, ofreció una historia geológica detallada de un cañón de paredes de basalto en el desfiladero del río Columbia, explicando cómo había sido barrido por las inundaciones al final de la última edad de hielo.
Recientemente, Merkley se ha convertido en una fuerza mucho más visible en la bancada demócrata. Fue el único senador que respaldó a Bernie Sanders durante las primarias presidenciales y, después de que Hillary Clinton aseguró la nominación, fue mencionado como una posible elección para la vicepresidencia. Después de la elección, fue ascendido a jefe adjunto, convirtiéndose en el primer senador de Oregón desde 1944 en asumir un papel de liderazgo. Desde entonces, Merkley ha abrazado el movimiento que pide una resistencia total a la agenda del presidente Trump. En abril, cometió lo que Los New York Times calificó como una “hazaña de masoquismo congresista”, hablando de la noche a la mañana durante más de 15 horas en contra de la confirmación de Neil Gorsuch a la Corte Suprema.
“Lo que es raro es encontrar [un político] cuyo valor predeterminado sean los problemas de la gente trabajadora”. —Tom Chamberlain, AFL-CIO de Oregón, sobre Jeff Merkley
El ascenso de Merkley llega en un momento crucial para los demócratas. En el Senado, una de sus tareas más urgentes es resistir al Trumpcare. “El camino está despejado para que los republicanos del Senado hagan algo muy poco útil para la calidad de vida de los trabajadores estadounidenses, y estamos muy preocupados al respecto”, dijo Merkley unos días después de la votación en la Cámara. Ya sea que una revisión republicana de Obamacare se convierta en ley o no, una tarea más complicada para los demócratas en los próximos dos años será articular una alternativa. Es el tipo de proyecto que ha entusiasmado a Merkley desde que era el líder de la minoría en la Cámara de Representantes de Oregón, que ayudó a convertir a los demócratas en 2006, después de una recesión de 16 años. El otoño pasado, después de que Aetna anunciara que extraer de la mayoría de los intercambios de seguros de Obamacare administrados por estados individuales, Merkley reavivó la conversación sobre una opción pública. Piensa que los demócratas deberían seguir hablando de eso, de arreglar los agujeros reales en Obamacare y reducir la edad de elegibilidad para Medicare, una especie de puente hacia un sistema de pagador único. “Deberíamos presentar esa visión y no solo tratar de enviar las cosas malas”, me dijo.
¿Cómo pueden los demócratas aprovechar la energía de la reacción violenta de Trump? Esa es la pregunta subyacente, y Merkley está bien posicionada para responder. Es un legislador experimentado y un experto progresista con una estrecha conexión con la clase trabajadora y la población rural, así como con los organizadores de base. El presidente de la AFL-CIO de Oregón, Tom Chamberlain, que ha trabajado con Merkley a lo largo de su carrera política, me dijo que conoce a muchos políticos que apoyan los problemas de los trabajadores, al menos retóricamente. “Lo que es raro”, continuó Chamberlain, “es encontrar uno cuyo por defecto son problemas de la gente trabajadora”.
OEn la pared de la oficina de Merkley en Washington cuelgan tres cuadros que representan los pilares de la industria de Oregón: los campos cultivados del valle de Willamette; Celilo Falls, una zona de pesca de nativos americanos que fue destruida por una represa en 1957; y una pila de tablas macizas extraídas de troncos de Oregón. Merkley nació en Myrtle Creek, una pequeña ciudad en auge de la madera. Su padre trabajaba como mecánico en esa industria, y con sus modestos ingresos, la familia pudo pagar un automóvil, vacaciones ocasionales y una casa en un vecindario obrero en el este de Portland, donde la familia se mudó cuando Merkley estaba en la escuela primaria. —y donde él y su esposa, Mary, una enfermera, aún viven.
Merkley, el primero de su familia en asistir a la universidad, vio cómo la estabilidad financiera que su familia había alcanzado se les escapaba a sus vecinos más jóvenes, muchos de ellos inmigrantes. “La única forma en que podrán comprar una casa... es si la heredan de sus padres, porque los trabajos pagan mucho menos en relación con el costo de vida”, dijo Merkley. Él acredita su experiencia por su atención a una serie de problemas de bolsillo, desde la deuda universitaria hasta los préstamos abusivos. “Muchos líderes electos provienen de entornos privilegiados, viven en comunidades privilegiadas, se asocian con personas adineradas y simplemente no lo ven”, dijo.
El propio camino de Merkley hacia un cargo público fue, según su propia descripción, "peripatético". Trabajó como carpintero y analista de armas nucleares, y vivió un tiempo en Ghana, México e India. A los 19 años, hizo una pasantía para el republicano moderado de Oregón Mark Hatfield en un Senado que era “totalmente diferente” de la institución partidista y atascada a la que ingresó en 2009.
Merkley ganó su primera campaña, por un puesto vacante en la Cámara de Representantes de Oregón en su distrito natal, en 1998, y fue elegido líder de la minoría en 2003. Dave Hunt, uno de los colegas de Merkley en ese momento, recuerda su primera reunión de liderazgo de la sesión como un asunto deprimente: no tenían dinero en el banco, y tres miembros del caucus en los distritos más vulnerables habían decidido no postularse para la reelección. Sin inmutarse, Merkley demostró una habilidad especial para la recaudación de fondos y el reclutamiento de candidatos, y desarrolló una agenda para presentar a los votantes que Hunt describió como una versión progresista del Contrato con Estados Unidos de Newt Gingrich. Cuando la Cámara de Representantes de Oregón se volvió azul en 2006, Merkley fue elegido orador por unanimidad.
“Merkley entiende que el cambio ocurre de abajo hacia arriba. Es increíblemente inteligente”. —Senador de Vermont Bernie Sanders
Rápidamente se dedicó a transformar lo que había sido una cámara llena de rencor y estancamiento. “Fue solo proyecto de ley tras proyecto de ley tras ley”, recordó Hunt. Merkley trató de hacer que sus colegas del otro lado del pasillo se sintieran escuchados e impulsó la aprobación de leyes sobre una serie de temas espinosos, incluida la reforma de la ética y la represión de los prestamistas de día de pago. “No estoy seguro de haber visto nunca a un funcionario electo aportar el mismo grado de tenacidad que aporta al proceso legislativo”, dijo Hunt. “Jeff Merkley trabajando en un proyecto de ley no es como la mayoría de los legisladores trabajando en un proyecto de ley, donde están a 30,000 pies de altura. Está arriba a 30,000 pies y abajo a tres pulgadas”.
Sin embargo, después de ganar su escaño en el Senado, Merkley quedó desconcertado por el partidismo de rango en Washington. En un discurso en la sala unos meses después de su primer mandato, Merkley criticó al entonces líder de la minoría Mitch McConnell por repetir los puntos de conversación del estratega republicano Frank Luntz, quien había trazado una hoja de ruta para aplastar la reforma de la atención médica. Lo que realmente molestó a Merkley fue que el Partido Republicano había decidido una guerra total antes de que se escribiera el proyecto de ley, una legislación que en última instancia se inspiró en un plan conservador, me recordó Merkley. Frustrado de que la cámara tenía pasado “de ser un platillo enfriador a ser un congelador”, Merkley hizo de la reforma de las reglas una de sus principales prioridades, un plan que valió la pena en 2013, cuando el entonces líder de la mayoría, Harry Reid, puso fin a la maniobra obstruccionista para las nominaciones y no miembros del poder ejecutivo. jueces de la Corte Suprema.
La perspectiva de tres pulgadas de Merkley también le valió otras victorias, en particular la Regla Volcker, cuyo objetivo es limitar las operaciones de riesgo por parte de los bancos, que se aprobó como parte de la legislación de reforma financiera Dodd-Frank. Tenía un brillo de alegría en los ojos cuando me contó, con gran detalle, sobre una oscura maniobra parlamentaria que usó para hacer avanzar la regla en el Senado. “Esto se vuelve un poco arcano”, advirtió, antes de seguir adelante con la historia. En sintonía con los problemas que otros podrían considerar de poca importancia, Merkley ha defendido la legislación para hacer la vida un poco más fácil para sus electores rurales:Ayudar los agricultores transportan más fácilmente su cosecha a través de las fronteras estatales, por ejemplo, y rescatando Las oficinas de correos de los pueblos pequeños están programadas para cerrar.
Ona mañana a fines de abril, Merkley caminó hacia el césped frente al Capitolio para hablar sobre una legislación más radical: el primer proyecto de ley en la historia que propone una transición completa de los combustibles fósiles a las energías renovables. Merkley ha estado contemplando la perspectiva de la aniquilación planetaria desde su trabajo sobre armas nucleares en la década de 1980, y traza una línea directa desde eso hasta su interés por el cambio climático. Su llegada a la conferencia de prensa llamó menos la atención que la de Bernie Sanders, quien se acercó a la pequeña multitud entre gritos de alegría de “¡Bernie!”. luciendo, como de costumbre, como si acabara de recibir una leve descarga eléctrica. Pero fue Merkley, varias pulgadas más alto que Sanders, y que vestía un traje azul oscuro y un pin de solapa de Oregón, quien dirigía el espectáculo. "¡Eres una estrella de rock, senador!" gritó un miembro de la audiencia mientras se acercaba al micrófono.
En contraste con el irritable mal humor de Sanders, el estilo oratorio de Merkley es estable y contenido. Habló sobre los incendios forestales y la disminución de la capa de nieve, las ostras que mueren en los océanos que se acidifican, la rápida marcha de los escarabajos que matan árboles. “Esta es la prueba más grande que enfrenta la civilización humana, y tenemos que responder”, dijo a la audiencia. Luego, fiel a su estilo, llevó su enfoque de 30,000 pies a tres pulgadas, instando a sus partidarios a presionar a sus líderes locales para que adopten planes de acción de energía limpia. “Cualquier cosa que valga la pena hacer requiere que la gente trabaje adentro… y requiere acción de base”, dijo.
Esta estrategia de adentro/afuera es parte de lo que distingue a Merkley, dijo Sarah Badawi, quien codirige el trabajo de asuntos legislativos del Comité de Campaña de Cambio Progresivo. “Él realmente fomenta y entiende lo importante que es no solo estar al tanto de lo que está pasando con las bases, sino también buscar una asociación real de una manera que empodere a los activistas efectivos. Ese no es un ethos dado en The Hill”.
Sanders ofreció elogios similares: “Es probablemente el trabajador más duro que conozco en el Senado. Él entiende que el cambio ocurre de abajo hacia arriba. Es increíblemente inteligente, muy fuerte en las políticas”.
En la lucha por el cuidado de la salud, es la parte “externa” de la estrategia la que puede ser más importante. “Realmente enviaron una onda de choque a través de los republicanos de la Cámara”, dijo Merkley sobre las miles de personas que se presentaron en los ayuntamientos, inundaron las bandejas de entrada de correo electrónico y bloquearon las líneas telefónicas de los miembros republicanos del Congreso a principios de este año, ayudando a echar a pique una votación inicial en marzo. “Creó un mensaje muy poderoso del público y debemos seguir enviando ese mensaje”.
En cuanto al mensaje de los demócratas, Merkley comprende la necesidad de que su grupo mire más allá de la ACA. “La gente está estresada por la complejidad de nuestro sistema de salud, y creo que hay mucho apetito por un enfoque más simple”, dijo, cuando le pregunté si ahora era el momento de impulsar un sistema de pagador único. Reducir la edad de elegibilidad para Medicare podría ser un primer paso más fácil, agregó, aunque cualquier cosa tendrá que esperar hasta después de las elecciones intermedias de 2018, cuando los demócratas tendrán otra oportunidad de obtener una mayoría en el Congreso. El hecho de que 33 senadores, incluido Schumer, firmaran la resolución de septiembre que pide una opción pública indica a Merkley que la mayor parte de su partido se está acercando lentamente a la conclusión que ha sostenido durante mucho tiempo: "Deberíamos tener atención médica asequible y de calidad para todos como un todo". premisa básica—como un derecho”.
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