Cuando Teasha Watkins se atrasó en su factura de electricidad y se quedó sin electricidad en 2014, buscó donaciones de iglesias y se quedó con una amiga. Finalmente tuvo que mudarse de su apartamento en el oeste de Virginia a pesar de la ayuda. “El propietario nos desalojó porque dijo que sin las luces no podíamos quedarnos allí”, dijo.
Watkins, quien recientemente redujo sus horas de trabajo como asistente médico en un hogar de ancianos, recibió otro aviso este marzo al comienzo de la crisis del coronavirus de que su energía sería desconectada nuevamente. Pero sucedió algo diferente: su compañía eléctrica, American Electric Power, se disculpó y programó una extensión, dijo.
La decisión de docenas de estados de prohibir que los servicios públicos corten la electricidad cuando el nuevo coronavirus se apoderó de la nación fue un salvavidas crucial para mantener las luces encendidas para muchos estadounidenses. Decenas de millones de personas perdieron sus trabajos e ingresos mientras se les pedía que se quedaran en casa para detener la propagación del virus mortal.
Incluso en estados sin restricciones, muchas empresas de servicios públicos prometieron mantener el suministro eléctrico para aquellos que no pueden pagar durante la crisis económica y de salud sin precedentes.
Pero las órdenes de esos gobernadores están empezando a caducar. Algunas empresas de servicios públicos ya están reanudando los cortes para aquellos que están atrasados en sus facturas durante los sofocantes meses de verano cuando más se necesita el aire acondicionado.
Los llamados de los defensores y los demócratas del Congreso son cada vez más fuertes para que el gobierno federal intervenga y emita una prohibición nacional de los cortes. Están considerando el próximo paquete de alivio del coronavirus, que los funcionarios de la administración y los legisladores están negociando, como su mejor oportunidad para aprobar una moratoria.
Los demócratas de la Cámara aprobaron un proyecto de ley de alivio en mayo que incluía asistencia para pagar las facturas de servicios públicos y una moratoria nacional sobre las desconexiones de electricidad durante cuatro meses después de que se declarara el fin de la emergencia nacional, pero las disposiciones no se incluyeron en la propuesta republicana del Senado.
“Este es el peor momento posible para que una familia pierda el acceso a la electricidad”, dijo el senador Jeff Merkley (D-Ore.), quien está patrocinando una legislación separada para una prohibición federal de cortes de electricidad y agua, pero espera que las restricciones incluirse en el proyecto de ley de ayuda más amplio.
“Se les pide que se queden en casa, traten de evitar la propagación y es absolutamente necesario tener los fundamentos para funcionar”, dijo Merkley, cuya propuesta cuenta con el apoyo del principal demócrata del Senado, Charles E. Schumer (DN.Y. ).
Pero durante meses, las compañías eléctricas propiedad de inversores han cabildeado contra la intervención federal, argumentando que sería mejor para ellas trabajar con los reguladores locales para responder a un brote viral que afecta a cada estado de manera diferente.
Thomas Kuhn, presidente del Edison Electric Institute, una asociación comercial de servicios públicos de electricidad propiedad de inversionistas, les dijo a los líderes del Congreso en una carta del 28 de abril que una prohibición nacional de cortes y cobro de deudas “no reconoce que diferentes estados se recuperarán en diferentes momentos”. tiempos de la pandemia y, en cambio, impone un enfoque de recuperación de 'talla única'”.
Las empresas de servicios públicos propiedad de inversores se apresuraron a ofrecer alivio a los clientes al comienzo del brote. Todos los miembros de EEI suspendieron las desconexiones por falta de pago en marzo debido al virus, y el grupo comercial instó al Congreso a aumentar los fondos para un programa de asistencia energética para los pobres.
Pero el Centro para la Diversidad Biológica, uno de varios grupos de defensa de izquierda que presionan por una prohibición federal de los cierres, argumenta que esos compromisos de las empresas no son legalmente vinculantes y se pueden deshacer en cualquier momento.
“No podemos depender de la generosidad corporativa para superar esto”, dijo Jean Su, abogada del personal de la organización.
Un total de 32 estados, más el Distrito de Columbia, impusieron restricciones legales a las desconexiones de electricidad durante la pandemia, según un análisis del Centro para la Diversidad Biológica. Pero desde fines de mayo, 10 estados (Colorado, Hawái, Iowa, Kansas, Luisiana, Michigan, Mississippi, Montana, Carolina del Sur y Texas) terminaron sus prohibiciones de cierre. Está previsto que las restricciones de otra docena de estados expiren a principios de septiembre.
El desafío de mantener las luces encendidas solo puede empeorar para muchos estadounidenses a medida que el país continúa hundiéndose en una recesión económica. El Congreso permitió que expirara un beneficio de desempleo mejorado de $600 por semana para 30 millones de personas, lo que tensó aún más las finanzas de muchas familias, y la semana pasada también venció una moratoria federal sobre los desalojos.
Michelle Smith, de Wichita, pidió dinero prestado a su madre en marzo para mantener sus luces encendidas después de que la despidieran de su trabajo como camarera.
Eventualmente pudo pagar esa y otras cuentas con el dinero extra del desempleo. “Me puse al día con mis facturas y pude quedarme en casa y no enloquecer”, dijo Smith.
Pero ahora, con los $600 adicionales de la semana, está preocupada y está buscando un trabajo de medio tiempo para hacerlo desde casa mientras su esposo trabaja como cocinero y ella cuida a sus dos hijas. “Las cosas estarán muy apretadas”, dijo.
Incluso si las desconexiones están prohibidas a nivel nacional, muchos clientes seguirán obligados a pagar facturas diferidas.
Entre abril y junio en Carolina del Norte, donde los cortes están prohibidos hasta septiembre, los residentes se retrasaron o no pagaron $218 millones en pagos de electricidad, agua y alcantarillado, casi el doble de la cantidad del mismo período del año pasado.
“Claramente, [el líder de la mayoría del Senado] Mitch McConnell y Donald Trump nunca escuchan a las personas que sufren. Simplemente no lo hacen”, dijo el Senador Sherrod Brown (D-Ohio), quien además de apoyar una prohibición federal de desconexiones busca $100 mil millones en asistencia de emergencia para ayudar a las personas a pagar el alquiler y las facturas de servicios públicos.
Algunos miembros del caucus de McConnell lo han instado a mantenerse firme contra una moratoria.
Los senadores Lisa Murkowski (R-Alaska), presidenta del Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales, y Mike Crapo (R-Idaho) advirtieron a McConnell y Schumer en una carta del 2 de junio que una moratoria federal de corte de electricidad, gas y agua sería "sin precedentes" y probablemente conduciría a "tasas crecientes para aquellos que tienen los medios para pagar sus facturas".
Los estadounidenses de bajos ingresos, y las minorías, tienen más probabilidades de verse afectados por la crisis. Una encuesta realizada por investigadores de la Universidad de Indiana en mayo encontró que el 13 por ciento de los hogares en o por debajo del 200 por ciento de la línea federal de pobreza no pudo pagar una factura de energía el mes anterior, tres veces más que los dos meses anteriores. Para una familia de cuatro el año pasado, ese umbral de ingreso anual fue de $51,500.
El estudio, realizado en línea por YouGov, también encontró que los afroamericanos, los hispanos y los nativos americanos tenían más probabilidades de tener problemas para pagar la electricidad durante la pandemia. “Covid está revelando o exacerbando algunas desigualdades profundamente arraigadas”, dijo Sanya Carley, profesora de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales O'Neill de la Universidad de Indiana.
Y no todos estaban protegidos por las órdenes de los gobernadores, que a menudo se aplican solo a las grandes empresas de servicios públicos de electricidad, lo que deja a los clientes de cooperativas rurales y otros proveedores de energía vulnerables a los cortes.
Las desconexiones se reanudarán tan pronto como expiren las prohibiciones estatales. Duke Energy, que atiende a unos 7,4 millones de clientes de electricidad en seis estados, fue más allá de otros proveedores de energía en marzo al suspender voluntariamente los cortes y renunciar a los cargos por pagos atrasados. Pero la compañía de energía eléctrica con sede en Charlotte se está preparando para reanudar las desconexiones en Florida, Indiana y Ohio el próximo mes.
“Seguiremos ayudando a los clientes que atraviesan dificultades económicas por la pandemia a medida que comenzamos a volver a las prácticas estándar de facturación y pago” en esos estados, dijo el portavoz Philip Sgro.
AEP también detuvo voluntariamente las desconexiones en marzo. Pero un mes después, la empresa de servicios públicos con sede en Columbus, Ohio, estaba cabildeando contra una prohibición federal de cortes, según una solicitud de registros públicos obtenida por el Energy and Policy Institute, un grupo de defensa de la energía limpia.
La Asociación Nacional de Comisionados de Servicios Públicos Reguladores, que representa a los comisionados de servicios públicos estatales en todo el país, también se opone a una intervención federal en el territorio de sus miembros reguladores.
David Pomerantz, director del Energy and Policy Institute, dice que las empresas eléctricas están tratando de tener las dos cosas. “Dicen que van a hacer lo correcto al mantener las luces y el aire acondicionado encendidos durante las olas de calor del verano, todo mientras cabildean furiosamente entre bastidores para evitar que se les haga responsables de esa promesa”, dijo.
Desde entonces, AEP ha reanudado los cierres en Oklahoma, así como para “un número muy pequeño” de clientes en Michigan, según la portavoz Melissa McHenry. “Desconectar a los clientes siempre es nuestro último recurso cuando se trata de facturas impagas, y los clientes que trabajan con nosotros en un plan de pago no serán desconectados”, dijo McHenry.
Watkins, que obtiene su energía de AEP en Virginia, ahora asiste a una escuela de enfermería en línea y está agradecida de que AEP detuviera las desconexiones en marzo. Pero Virginia se encuentra entre los estados programados para levantar sus moratorias el 1 de septiembre.
"Eso es bueno", dijo Watkins. “Pero solo estoy pensando: cuando terminen de hacer eso, las personas que no han podido pagar o solo pagan un poco, tendrán que pagar esa gran cantidad en ese momento, o sus cosas son va a ser apagado?
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