El río Columbia es una fuente importante de energía renovable, alimentos y empleos en todo el noroeste del Pacífico.
Un grupo de cinco demócratas de Oregón ahora está trabajando para establecer un programa de subvenciones voluntarias para mantener las aguas de Columbia limpias de toxinas.
Los senadores Ron Wyden y Jeff Merkley, junto con los representantes Earl Blumenauer, Suzanne Bonamici y Peter DeFazio, reintrodujeron una legislación que apartaría $50 millones durante cinco años para proyectos de limpieza de la cuenca y un control más cercano de la contaminación.
Apodada Ley de Restauración de la Cuenca del Río Columbia de 2015, el proyecto de ley proporcionaría fondos para proyectos a través de la Agencia de Protección Ambiental para reducir la contaminación y eliminar las vías de entrada de toxinas al río, como la escorrentía de aguas pluviales.
La legislación no es un mandato, ni agrega nuevas regulaciones de la EPA, sino que proporciona una fuente competitiva de financiamiento para las organizaciones interesadas en limpiar sitios contaminados y monitorear la calidad del agua en la cuenca.
“El río Columbia es un ícono de Oregón que es central tanto para nuestro medio ambiente como para nuestra economía”, dijo Merkley en un comunicado el miércoles. “Un río Columbia limpio es esencial para la salud de nuestras comunidades y para la fortaleza de nuestras industrias de pesca y recreación”.
El representante Blumenauer describió al Columbia como el “elemento vital del noroeste del Pacífico”, pero dijo que el río se ha contaminado peligrosamente. La EPA ha identificado una serie de amenazas tóxicas emergentes para el río, que van desde retardantes de llama hasta productos farmacéuticos.
Esos se suman a lo que se conoce como contaminantes heredados, incluidos los bifenilos policlorados o PCB, que ahora están prohibidos por la EPA pero que aún se encuentran en productos como tintas y tintes. Los altos niveles de PCB en el río se acumulan en el tejido adiposo del pescado y la lamprea, y pueden representar un riesgo para la salud cuando los comen humanos u otros animales.
Otros contaminantes pueden provenir de pesticidas agrícolas que flotan en el aire o se filtran en la escorrentía del agua, así como el mercurio de la quema de carbón. La última central eléctrica de carbón que queda en Oregón está ubicada en Boardman, no lejos del río Columbia, aunque está programada para cerrar o cambiar a una fuente de combustible alternativa para 2020.
La Reserva Nuclear de Hanford también se encuentra a lo largo del río, que en el pasado ha liberado materiales radiactivos al aire y al agua.
Se sabe que algunos contaminantes causan cáncer, mientras que otros están relacionados con problemas neurológicos, defectos de nacimiento y problemas de aprendizaje. Recientemente, en 2013, Oregón y Washington emitieron advertencias contra el consumo de pescado residente de Columbia entre las represas de Bonneville y McNary debido a los altos niveles de contaminación.
Según una encuesta sobre el consumo de pescado en la cuenca del río Columbia, los miembros de la tribu consumían de 6 a 11 veces más pescado que el promedio nacional estimado. Los peces nativos se encuentran entre los Primeros Alimentos culturales y tradicionales de las tribus.
Sara Thompson, oficial de información pública de la Comisión de Pesca Intertribal del Río Columbia, dijo que apoyan el proyecto de ley para fomentar más conversaciones sobre la salud y la calidad del agua en las pesquerías locales.
“Dependemos en gran medida de la pesca de subsistencia para alimentar a nuestras familias, abastecer nuestras casas comunales y abastecer a nuestras iglesias”, dijo Thompson. “La respuesta no es decirle a la gente que no consuma pescado. La respuesta es limpiar nuestras vías fluviales. Esa debería ser nuestra prioridad número uno”.
CRITFIC representa a las cuatro tribus indígenas americanas con derechos de pesca por tratado en el Columbia: los Umatilla, Warm Springs, Yakama y Nez Perce. La inscripción total en las tribus es de aproximadamente 21.000 miembros.
Alrededor de 8 millones de personas en total viven en la cuenca, que se extiende en partes de siete estados diferentes. El río ofrece más que un simple hábitat para los peces y la vida silvestre; las represas hidroeléctricas generan una gran cantidad de la electricidad de la región y las esclusas de navegación proporcionan un paso seguro para los barcos que transportan carga para la industria.
La Asociación de Vías Navegables del Noroeste del Pacífico presiona para que esa infraestructura impulse los puertos y el comercio. La organización también ha brindado su apoyo a la ley de restauración del río, diciendo que las aguas limpias no solo son buenas para el medio ambiente, sino también para los negocios.
Kristin Meira, directora ejecutiva de la PNWA, dijo que los puertos y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. hacen su propio dragado del río en un esfuerzo por aumentar el transporte y los empleos. Pero si ese sedimento está contaminado, no se puede volver a colocar en el agua y se vuelve mucho más costoso transportarlo a un depósito de desechos para su tratamiento.
“Los sedimentos contaminados realmente son un problema para todos”, dijo Meira. “Realmente es parte de hacer negocios de la manera correcta en el Noroeste”.
Meira dijo que el proyecto de ley adopta el enfoque correcto al crear un programa voluntario para financiar proyectos y no agregar más capas de cinta gubernamental a un sistema que ya está altamente regulado.
“Los puertos y los operadores ya son muy buenos ciudadanos”, dijo. “Tenemos un sistema bastante bueno aquí en el río que mueve cualquier tipo de carga de manera ambientalmente responsable”.
Se propuso una versión anterior del proyecto de ley en 2010, pero no logró ganar terreno en el Congreso. Los grupos son optimistas sobre sus posibilidades de éxito esta vez.
“Cada vez que las tribus ven que las agencias federales están dispuestas a anteponer la calidad del agua, somos optimistas”, dijo Thompson. “Esta es una conversación que debemos tener”.
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