El organismo de control independiente del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. lanzó una revisión para examinar si las políticas federales protegen a los inquilinos de viviendas públicas de la exposición al gas radón, que causa cáncer.
La revisión, anunciada públicamente esta semana, llega cuatro meses después de que The Oregonian/OregonLive publicara su Investigación de “Cancer Cloud” que expone protecciones fallidas por parte de HUD y autoridades locales de vivienda a través del país.
Los detalles de la revisión son escasos. La Oficina del Inspector General notificó a HUD sobre sus planes en una carta del 13 de marzo, haciendo referencia a un "diseño de evaluación" adjunto que brinda a los funcionarios de la agencia "más información sobre nuestro trabajo planificado".
Pero la Oficina del Inspector General rechazó una solicitud de The Oregonian/OregonLive para proporcionar ese alcance de trabajo. En cambio, el portavoz Darryl Madden solicitó a la sala de redacción que presentara una solicitud de registros abiertos, que aún no se ha cumplido.
Los senadores estadounidenses Ron Wyden y Jeff Merkley, demócratas de Oregón, han estado presionando a HUD para que tome medidas desde la investigación de la sala de redacción. Dieron la bienvenida a la revisión del inspector general.
“Después de meses de hacer sonar la alarma sobre el fracaso de la agencia para abordar la contaminación por radón, me complace que la Oficina del Inspector General esté iniciando una investigación para responsabilizar a HUD”, dijo Merkley en un comunicado. “Hasta ahora, la respuesta de HUD ha sido insuficiente, y vamos a seguir manteniendo los pies en el fuego y presionando para garantizar que los inquilinos tengan un lugar seguro al que llamar hogar”.
“Si se necesita un foco brillante en una agencia para estimular una investigación de IG, que así sea”, dijo Wyden en un comunicado. “Estoy feliz de haber sido parte de la supervisión que causó que esto sucediera”.
El Oregonian/OregonLive en noviembre reveló que HUD no ha logrado proteger a los inquilinos de viviendas públicas de los riesgos de la exposición al radón, que mata a unas 21,000 personas cada año y es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en Estados Unidos.
En 1988, el Congreso ordenó a HUD que desarrollara una política que protegiera a los residentes de viviendas públicas de la exposición a niveles peligrosos de radón. Pero HUD no actuó agresivamente. La agencia esperó hasta 2013 para comenzar a alentar encarecidamente las pruebas por parte de las autoridades locales de vivienda, que en conjunto operan alrededor de 1 millón de unidades de vivienda pública en todo el país.
El Oregonian/OregonLive descubrió que HUD no realizó pruebas de radón en unidades de vivienda pública que controlaba directamente. La sala de redacción también encuestó a 64 autoridades locales de vivienda en todo el país, desde Portland, Oregón, hasta Portland, Maine, y descubrió que menos de uno de cada tres pudo documentar las pruebas de radón.
Los reporteros también realizaron pruebas independientes. en varias ciudades, identificando altos niveles de radón en unidades de vivienda pública en Denver, Huntsville, Alabama y Worcester, Massachusetts.
La Autoridad de Vivienda de Huntsville respondió a la investigación incluso antes de que se publicara, lanzando sus propias pruebas que problemas generalizados confirmados en más de 60 unidades en un gran complejo de viviendas públicas. Pero la agencia no lo reveló a los residentes hasta que The Oregonian/OregonLive presentó una solicitud de registros públicos y obtuvo los resultados.
La Oficina del Inspector General ahora ha lanzado una "evaluación" para determinar hasta qué punto las "políticas de radón de HUD protegen a los residentes de los efectos peligrosos para la salud de la exposición al radón en interiores". según un memorando de Brian Pattison, el asistente del inspector general para la evaluación.
Las evaluaciones se utilizan para examinar las acciones de HUD y, por lo general, son más amplias que las auditorías de enfoque limitado. Por lo general, tardan de seis a ocho meses en completarse.
Además de revisar las políticas de vivienda pública de HUD, la evaluación también examinará las reglas para el programa de vivienda multifamiliar de HUD. HUD adoptó requisitos de prueba de radón más estrictos para ese programa en 2013, al mismo tiempo que solo alentaba encarecidamente las pruebas en viviendas públicas.
Esta no es la primera vez que la Oficina del Inspector General se entera de la inacción de HUD con respecto al radón. Los representantes de la industria de las pruebas presionaron para que se hiciera una revisión en 2004, argumentando que HUD había eludido su mandato del Congreso.
El inspector general en ese momento, Kenneth Donohue, inicialmente presionó a HUD para que explicara sus acciones, pero luego abandonó el asunto después de que los abogados de la agencia citaron la Historia legislativa “larga y compleja” del radón y “posibles ramificaciones políticas”.
Madden, el portavoz del inspector general, se negó a decir qué motivó la evaluación anunciada esta semana, pero dijo que no se basó en los informes de la sala de redacción.
Por lo general, una evaluación comienza a través de una inquietud identificada por los líderes superiores en la Oficina del Inspector General, de los funcionarios de HUD o a través de una solicitud del Congreso, según el sitio web de la agencia.
Al menos 25 legisladores federales han presionado a HUD ya las autoridades locales de vivienda para que actúen en respuesta a la investigación de la sala de redacción. Ocho senadores estadounidenses, incluidos Wyden y Merkley de Oregón, se reunió con el secretario de HUD Ben Carson este mes para discutir el tema. Pero ni Wyden ni Merkley pidieron la revisión del inspector general.
Matt Schuck, un vocero de HUD, dijo en una breve declaración el jueves: “Esperamos con ansias el aporte de la OIG”.
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