Los visitantes han descrito el viaje hasta la Penitenciaría del Estado de Luisiana como un viaje en el tiempo. Con hombres obligados a trabajar en sus campos, algunos todavía recogiendo algodón, por tan solo dos centavos la hora, la prisión era, y es, una plantación.
Si eso te sorprende, no estás solo. Como la mayoría de los estadounidenses, probablemente se perdió el día en la clase de historia de EE. UU. cuando el maestro explicó que abolimos la esclavitud: excepto como castigo por un crimen. O más probablemente, esa lección nunca sucedió.
Una encuesta reciente encargada por Worth Rises reveló que el 68% de los estadounidenses no sabe que hay una excepción en la Decimotercera Enmienda a la Constitución de los EE. UU., la enmienda celebrada por la abolición de la esclavitud. Otro 20% piensa que hay una excepción si el presidente en ejercicio decide, como parte de los esfuerzos en tiempos de guerra, o en interés de la seguridad pública. Afortunadamente, estas excepciones no existen, pero la esclavitud todavía existe.
Entonces, repasemos esa lección de historia.
Inmediatamente después de la aprobación de la Decimotercera Enmienda en 1865, los estados y localidades del Sur utilizaron esta excepción para aprobar Códigos negros y otras leyes de vagancia para criminalizar y volver a esclavizar a los negros recién liberados. Estos leyes prohibió a los negros moverse libremente, poseer tierras, congregarse, estar desempleados y más. El castigo a menudo incluía el encarcelamiento y luego el trabajo forzado a través de “arrendamiento de convictos”, una práctica brutal en la que los gobiernos alquilaban personas encarceladas a empresas privadas.
Sorprendentemente, las condiciones creadas por el "arrendamiento de convictos" podrían ser peores que las de la esclavitud. El hambre y las palizas eran normales y las consecuencias humanas, intrascendentes. En todo el Sur, las tasas de mortalidad anuales variaron de 16% a 25% durante el “arrendamiento de convictos”. Los esclavistas ya no tenían que desembolsar dinero en efectivo para comprar y cuidar a las personas esclavizadas. Como uno dicho, en 1883, “Pero estos convictos, no somos nuestros. Muere uno, consigue otro”.
Y a medida que la gente sufría y moría, los estados se beneficiaban de estos acuerdos de arrendamiento. A finales de 1800, algunos estados del sur estaban generando más de 70% de sus ingresos de “arrendamiento de convictos”.
El James Prison Camp, que más tarde se convirtió en la Penitenciaría del Estado de Luisiana, fue uno de estos campos de trabajo. Comúnmente conocido por su nombre de plantación, Angola, después del país de origen de las personas esclavizadas que trabajaron duro en la tierra antes de la Guerra Civil, gran parte de la plantación de 18,000 acres fue una vez propiedad de uno de los traficantes de esclavos más grandes de los EE. UU., Franklin and Armfield. En 1880, después de la muerte de Isaac Franklin, su viuda vendió la plantación a Samuel Lawrence James, quien tenía un contrato de arrendamiento con Louisiana para albergar a su población encarcelada a cambio de las ganancias de su trabajo. James pasó a subarrendar a las personas encarceladas a corporaciones privadas que construían diques y vías férreas. Bajo el régimen de "arrendamiento de convictos" de James, la gente tenía una mayor probabilidad de morir que lo hicieron en la esclavitud.
El “arrendamiento de convictos” cayó en desgracia entre el público con el tiempo, pero la esclavitud de las personas encarceladas y la subyugación racial que la acompañó nunca lo hicieron. En 1898, Luisiana proscribió el “arrendamiento de convictos”. El Estado asumió el control de Angola poco después, pero mantuvo en funcionamiento la granja de la prisión y retuvo al hijo de James como gerente de la plantación. Y durante décadas, los alcaides y demás personal penitenciario vivieron en la plantación con sus familias y utilizaron a los hombres encarcelados como su fuerza de trabajo personal, como explicó recientemente Clint Smith en Cómo se pasa la palabra. Hoy, Angola sigue siendo una granja en funcionamiento con más de 5.000 hombres encarcelados, 75% de los cuales son negros y 74% de los cuales tienen cadena perpetua.
Como la prision mas grande en los EE. UU., y una de las más antiguas, la historia de Angola es crítica, pero tampoco es infrecuente. Y lo que es más importante, las prisiones de las plantaciones ya no son las únicas plantaciones. Ahora mismo, hay aproximadamente 1,2 millones de personas en las cárceles en los EE. UU. que pueden ser y, a menudo, son esclavizados legalmente.
Cuando las personas están encarceladas, se ven obligados a trabajar, bajo amenaza de castigo y, a menudo, en condiciones extenuantes, por una paga escasa o nula. El salario medio por hora es 14 centavos por hora, y cinco estados, todos en el sur, no pagan nada por la mayoría de los trabajos. Los administradores penitenciarios explotan la preferencia por trabajos de instalaciones sobre trabajos de campo en la forma en que los esclavistas demarcarían groseramente entre "esclavos domésticos" y "esclavos de campo". El castigos por negarse a trabajar se extraen nuevamente de la esclavitud anterior a la guerra, incluido el confinamiento solitario (entonces y ahora más comúnmente conocido como "la caja" o "el agujero") y la separación de familias a través de la denegación de llamadas y visitas.
como Luisiana, Texas todavía tiene personas encarceladas recogiendo algodón incluso en un pérdida neta para el estado. Para qué, si no para confirmar la proximidad de la esclavitud y desencadenar el trauma que corre por las venas de los negros. La esclavitud siempre ha sido algo más que trabajo forzado y salarios. Se trata de poder y control, de establecer la supremacía, forzar la subordinación y degradar el orgullo. Y, como explica el historiador Walter Johnson, se basa en el reconocimiento de la propia humanidad, la capacidad de sentir alegría, paz, dolor y miedo, para hacerlo.
Pero la resiliencia ha mantenido vivo el movimiento de abolición. Y la lucha por la abolición de la esclavitud continúa, dentro y fuera de las plantaciones de hoy. El año pasado, el Coalición #endTheException, compuesta por más de 80 organizaciones nacionales, apoyó al Senador Jeff Merkley y a la Congresista Nikema Williams en la presentación del Enmienda de abolición en el Congreso La nueva enmienda simplemente dice: “Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria pueden imponerse como castigo por un delito”. Una docena de palabras que todos deberíamos poder respaldar y decir a nuestros miembros del Congreso que apoyen.
¿La aprobación de la Enmienda de Abolición desentrañará la íntima relación entre el sistema carcelario estadounidense y la esclavitud? Dependerá de los tribunales y la voluntad de la gente, nosotros, para ver que lo hace. Y para empezar, debemos aceptar que un sistema basado en la supremacía blanca y la degradación humana no puede ser la base de un sistema de justicia. Debemos abolir la esclavitud sin excepción, y dejar que las cartas caigan donde caigan. Porque lo que no podemos hacer es estar tan comprometidos con nuestro sistema carcelario que ahora sabiendas volver a comprometernos con la esclavitud.
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