Los legisladores del Senado aprobaron el jueves un proyecto de ley que prohíbe la discriminación en el lugar de trabajo contra las personas LGBT en una victoria histórica que lleva cuatro décadas en proceso.
La Ley de No Discriminación en el Empleo (ENDA) aprobó su votación final en el pleno del Senado por 64-32, sólo tres días después de la primera desde 1996, cuando una medida similar fracasó pero sólo por un voto. El pleno del Senado no volvería a votar sobre un proyecto de ley de protección laboral para gays y lesbianas hasta el lunes pasado, cuando los legisladores votaron para iniciar el debate. Corría el año 1974 cuando el Congreso vio por primera vez un proyecto de ley de este tipo.
Diez republicanos se unieron a 52 demócratas y dos independientes para votar “sí”, lo que indica cuán lejos ha llegado el movimiento por los derechos de los homosexuales en los últimos años. Muchos ven el apoyo a ENDA como un trampolín en el camino hacia el apoyo al matrimonio igualitario, que actualmente sólo tres senadores republicanos respaldan.
Sin embargo, las señales de que la medida se convertiría en ley se debilitaron a principios de semana, cuando el presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, expresó su oposición con el argumento de que costaría a las pequeñas empresas y crearía “litigios frívolos”. El portavoz del líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Eric Cantor, confirmó las sombrías perspectivas (y atacó al líder de la mayoría del Senado) en una declaración el jueves:
“El proyecto de ley no está actualmente programado en la Cámara. Espero que el líder de la mayoría, Reid, aborde pronto las docenas de proyectos de ley aprobados por la Cámara de Representantes que han sido ignorados en el Senado y que crean empleos, mejoran la educación y crean oportunidades mientras los estadounidenses luchan por encontrar un trabajo bien remunerado”.
A pesar de que había pocas posibilidades de ver una votación de ENDA ante la Cámara controlada por el Partido Republicano, los líderes del Senado aun así defendieron el progreso en una conferencia de prensa el jueves y expusieron argumentos para que los oponentes republicanos cambiaran de rumbo.
“Que suenen las campanas de la libertad”, dijo el senador Jeff Merkley, quien junto con el senador republicano Mark Kirk presentó la legislación a principios de este año. “Hemos luchado para capturar esa visión de igualdad, libertad, oportunidad y justicia incorporada en nuestros documentos fundacionales, en nuestra visión fundacional. Hoy hemos dado un gran paso en esa dirección”.
Minutos antes, el Senado había rechazado una enmienda propuesta por el senador republicano Pat Toomey que habría agotado la exención religiosa del proyecto de ley. Siguiendo el modelo del Título VII de la Ley de Derechos Civiles, el proyecto de ley prohíbe a los empleadores de todo el país despedir, negarse a contratar, dar salarios desiguales o tratar de manera discriminatoria a cualquier individuo por su orientación sexual o identidad de género. Y al igual que la ley federal existente, que prohíbe la discriminación laboral por motivos de religión, raza, género, origen nacional o discapacidad, la ENDA no se aplicaría a lugares de culto u organizaciones que cumplan una función religiosa.
El senador demócrata Harkin criticó la enmienda Toomey antes de la votación, diciendo que amenazaba con “destripar el principio fundamental de ENDA”. Posteriormente, habló sobre la importancia del proyecto de ley.
"Hoy es un día histórico", dijo Harkin. “En 1964 aprobamos la Ley de Derechos Civiles; por supuesto, ninguno de nosotros estábamos aquí entonces. Y luego, en 1990, aprobamos la Ley de Estadounidenses con Discapacidades; algunos de nosotros estábamos aquí en ese momento. Y ahora, en cierto modo, terminamos la trilogía”.
Aunque su enmienda fue bloqueada, el senador Toomey terminó votando a favor del proyecto de todos modos.
“La conclusión para los demócratas es que deberían presentar más proyectos de ley sobre igualdad LGBT, y se debe resistir los intentos de frenar el impacto de esos proyectos de ley”, dijo Heather Cronk, codirectora de GetEQUAL, en un correo electrónico a msnbc. “La libertad religiosa y la igualdad LGBT pueden coexistir sin consolidar en la ley el estatus de segunda clase para los estadounidenses LGBT”.
La aprobación del jueves marca la primera en el Congreso sobre un proyecto de ley que incluye protecciones laborales basadas tanto en la orientación sexual como en la identidad de género. La Cámara de Representantes aprobó una versión sin disposiciones transgénero en 2007, pero murió en la cámara alta.
Los defensores estaban confiados de cara a la votación del jueves, pero reconocieron que la victoria sería en gran medida simbólica.
"No creo que esto vaya muy lejos en la Cámara", dijo Cronk antes de la votación final. "Está claro que el presidente Boehner no tiene intención de sacar el tema a colación".
Pero, añadió, "es de gran ayuda en lo que respecta a la educación pública, ya que 90% de estadounidenses piensan que esto ya es ley".
Cronk y otros defensores planean mantener la presión sobre el presidente Obama para que amplíe una orden ejecutiva existente que prohíbe la discriminación por parte de los contratistas federales. “Eso haría que la victoria simbólica pareciera mucho más tangible”, afirmó.
El presidente, que ha presionado para que se protejan los lugares de trabajo a través de la legislación, no de la acción ejecutiva, elogió a los legisladores del Senado por aprobar la ENDA en una declaración el jueves:
“Así como nadie en Estados Unidos puede perder su trabajo simplemente por su raza, género, religión o discapacidad, nadie debería perder su trabajo simplemente por quién es o a quién ama”.
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