Springfield, OR – Oregon’s Senator Jeff Merkley today visited Springfield to celebrate the Senate passage of his bill to end abuse in the H-2B guest worker visa program that allowed some contractors to avoid hiring Oregonians in favor of foreign labor. Yesterday, the Senate passed the comprehensive immigration bill that included Senator Merkley’s American Jobs in American Forests Act. Merkley also called on the House to quickly pass this legislation to end the abuse in the H-2B program and get more Oregonians to work in the woods.
“I was outraged when I heard about the abuses of the H-2B program and was committed to making sure that American forest workers have the first shot at jobs in our forests,” said Merkley. “It’s great news that the Senate has passed this legislation and now it’s time for the House to take action to protect American jobs.”
In 2010, an Oregon newspaper reported that Recovery Act funds intended to put Oregonians to work thinning forests had instead gone to contractors abusing the H-2B guest worker visa program to bring in foreign labor.
After Senator Merkley asked the Forest Service for more information last year, it was additionally revealed that over a third of the Forest Service’s contracts for forest thinning and wildfire reduction work in Oregon and Washington in recent years had gone to companies using foreign labor despite soaring unemployment in timber-dependent counties.
Senator Merkley was joined at today’s event by Mike Wheelock of Greyback Forestry in Merlin, OR who has been underbid for forest thinning contracts by companies that have used foreign workers under the H-2B program to lower their labor costs.
“When we realized there were millions of dollars earmarked for forest health, our company was excited to put Oregonians to work,” said Wheelock. “But we soon found out that we could not compete on the open market because firms abusing the H-2B guest worker program were undercutting our bids. This was after we received almost 500 applications from Oregonians who wanted to work in the woods. This legislation passed by Senator Merkley will close loop holes, end abuse of the H-2B visa program in forestry work and allow legitimate contractors to compete on an even playing field.”
The American Jobs in American Forests Act would make three changes to the H-2B visa program for forestry jobs:
1) Reclutamiento mejorado: Antes de presentar una petición para contratar trabajadores H-2B, los empleadores deberían utilizar estrategias de contratación adecuadas para buscar solicitantes estadounidenses. Esto podría incluir publicidad en ferias de empleo, en agencias de empleo y organizaciones sin fines de lucro locales y estatales, o en sitios de Internet de búsqueda de empleo de buena reputación o en la radio de la región donde se realizará el trabajo. Este cambio garantizaría que los residentes de las comunidades en las que hay empleos disponibles realmente sepan que existen y tengan la oportunidad de postularse para ellos.
2) Agencias Estatales de Empleo: Antes de que el Secretario de Trabajo pueda otorgar una certificación laboral temporal a un empleador para contratar trabajadores H-2B, el director de la agencia estatal de fuerza laboral tendría que certificar que el empleador ha cumplido con todos los requisitos de contratación y tomar una determinación formal de que los nacionales de Estados Unidos no están calificados ni disponibles para cubrir las oportunidades de empleo. Esto proporcionaría un punto de control donde los funcionarios locales con conocimiento de las condiciones de empleo en el terreno podrían evaluar las afirmaciones del empleador de que no había trabajadores estadounidenses que quisieran los puestos de trabajo.
3) Itinerarios que cubren varios estados: Si un empleador busca obtener la certificación para un itinerario de trabajo que cubre varios estados y si el trabajo fuera del estado principal dura 7 días o más, el empleador también deberá solicitar permiso para contratar trabajadores H-2B y primero cumplir con los requisitos de reclutamiento. requisitos, en el otro estado o estados. Esto cerrará un vacío legal que actualmente permite a los contratistas trasladar a los trabajadores H-2B a través de las fronteras estatales y, por lo tanto, evitar anunciar los trabajos en las comunidades donde se lleva a cabo el trabajo.
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