Washington DC – El senador estadounidense de Oregón, Jeff Merkley, junto con los senadores estadounidenses Elizabeth Warren (D-MA) y Cory Booker (D-NJ), enviaron cartas a los procesadores de alimentos y bebidas y operadores agrícolas más grandes solicitando información sobre cómo están protegiendo a sus trabajadores y al medio ambiente. cadena de suministro de alimentos de posibles brotes de la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) en sus instalaciones.
Las cartas llegan cuando los informes sugieren que los procesadores de alimentos pueden no estar tomando las precauciones recomendadas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para aislar a su fuerza laboral ya vulnerable de la amenaza de los brotes de COVID-19. En junio, el Senador Merkley lideró la introducción de la Ley de Protección de los Trabajadores del Manual Frontline At-Risk (FARM), legislación innovadora que establecería protecciones críticas, incluidos 10 días de licencia pagada y pago por riesgo, para los trabajadores agrícolas de Estados Unidos.
“Ya ha habido brotes en más de 60 instalaciones de procesamiento de alimentos fuera de la industria empacadora de carne, y más de un tercio de las instalaciones de procesamiento de alimentos y productos lácteos informaron al menos un caso confirmado de COVID-19”. los legisladores escribieron en su carta a los mayores procesadores de alimentos y bebidas. “A pesar del riesgo sustancial para los trabajadores que representan estas condiciones, la falta de pruebas generalizadas hace que sea casi imposible comprender el alcance de los brotes que ya han ocurrido”.
Además de enfermar a los trabajadores de las empacadoras de carne, los brotes de COVID-19 en la industria empacadora de carne provocaron escasez de mano de obra y contribuyeron a aumentos sustanciales de los precios internos. Los brotes en estas instalaciones podrían amenazar la cadena de suministro de alimentos en general al exacerbar aún más la escasez de mano de obra existente y reducir la capacidad de procesamiento de la planta.
“Las fallas en la cadena de suministro en su industria dañarían a todos los estadounidenses, pero dañarían de manera desproporcionada a los estadounidenses más vulnerables y correrían el riesgo de exacerbar aún más las disparidades raciales de la crisis de COVID-19”. escribieron los legisladores en su carta a los procesadores de alimentos y bebidas. “La combinación de precios más altos y la incertidumbre o pérdida de ingresos pondrá a muchos en una dificultad financiera aún mayor en un momento en que un número récord de estadounidenses ya depende de los bancos de alimentos sobrecargados”.
Además de escribir a los procesadores de alimentos más grandes, los legisladores están preocupados por los informes de que las granjas están experimentando brotes y que las infecciones se están propagando entre los trabajadores agrícolas a un ritmo alarmante, y también enviaron cartas a grandes operaciones agrícolas.
“Ya ha habido brotes en granjas en todo el país; ahora, cuando comienza la temporada de cosecha, la amenaza significativa de que el trabajo agrícola cree un punto crítico para la propagación de COVID-19 entre los trabajadores agrícolas es aún mayor. Las consecuencias del fracaso de los empleadores para prevenir los brotes de COVID-19 se extienden más allá del imperativo de proteger la vida de sus trabajadores: también representan una amenaza sustancial para la salud pública de las comunidades donde operan y una amenaza para la cadena de suministro de alimentos”. escribieron los legisladores en su carta a los mayores operadores agrícolas.
Si bien las pruebas siguen siendo limitadas, las granjas que están realizando pruebas informan tasas de infección de hasta 50%-100%, que se encuentran entre los más altos del país. A pesar de que a menudo trabajan al aire libre, los trabajadores agrícolas suelen estar expuestos a un contacto cercano prolongado tanto en sus lugares de trabajo como en el transporte y la vivienda administrados por el empleador, lo que aumenta el riesgo de infección y transmisión. Además, a pesar de la naturaleza peligrosa del trabajo agrícola, menos de la mitad de todos los trabajadores agrícolas tienen seguro médico y pocos tienen acceso a licencia pagada. Cuando se combina con los salarios crónicamente bajos que se pagan a los trabajadores agrícolas (las tasas salariales de los trabajadores agrícolas se encuentran entre las más bajas del país y sus índices de pobreza son altos), esto significa que muchos simplemente no pueden permitirse el lujo de enfermarse. Los trabajadores agrícolas también carecen de protecciones legales importantes
Los legisladores también están preocupados por el impacto que podrían tener los brotes generalizados entre los trabajadores agrícolas en la cadena de suministro de alimentos. Los trabajadores experimentados, calificados y altamente productivos que deben dejar sus trabajos debido a una enfermedad o cuarentena no son fáciles de reemplazar. Su ausencia podría afectar sustancialmente la producción al obligar a las granjas a cerrar o reducir las operaciones, lo que interrumpiría aún más el resto de la cadena de suministro de alimentos.
“Si bien un shock en la cadena de suministro dañaría a todos los estadounidenses, la carga no recaerá por igual. Los estadounidenses de bajos ingresos gastan alrededor de un tercio de sus ingresos en alimentos y también están viendo cómo se erosionan sus propios ingresos”. escribieron los legisladores en su carta a los operadores agrícolas. “La combinación de precios más altos e incertidumbre de ingresos o pérdida de empleo para muchos estadounidenses colocará a las familias en dificultades financieras aún mayores en un momento en que un número récord de estadounidenses ya se ve obligado a depender de bancos de alimentos sobrecargados”.
Los legisladores han solicitado respuestas de ambas industrias a más tardar el 15 de julio de 2020.
Los siguientes grupos apoyaron las cartas: Environmental Working Group (EWG), Farmworker Justice, International Brotherhood of Teamsters, United Farm Workers, Justice for Migrant Women, Family Farm Action y Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU).
“Los trabajadores agrícolas y de alimentos están asumiendo enormes riesgos para mantener al resto de nosotros alimentados”, dijo Scott Faber, vicepresidente sénior del Environmental Working Group, que está rastreando los casos de COVID-19 en las instalaciones y granjas de procesamiento de alimentos.. “Pero la cantidad de trabajadores agrícolas y de alimentos que se enferman aumenta constantemente, no disminuye, porque los empleadores no les dan a los trabajadores EPP o vivienda y transporte seguros. Hasta que las protecciones básicas sean obligatorias, las personas que nos alimentan seguirán enfermándose porque necesitan alimentar a sus propias familias”.
“Si bien es importante que las plantas empacadoras de carne y las plantas avícolas reciban una revisión exhaustiva de sus procedimientos y protocolos de seguridad para los trabajadores, otras plantas procesadoras de alimentos han tenido problemas similares, que en algunos casos no se han informado. Debido a que nuestros miembros están representados, hemos podido trabajar con las empresas para corregir los problemas u obligarlos a corregirlos mediante el uso de las disposiciones de nuestro contrato y con la ayuda de agencias estatales y federales. Estamos cuidando la seguridad de nuestros miembros y trabajando diligentemente para hacerlo. Donde tengo verdaderas preocupaciones son las plantas sin representación donde los trabajadores tienen miedo y se sienten intimidados para quedarse callados o aceptar condiciones de trabajo que son un riesgo para ellos, y especialmente un riesgo para los productos que envasan o fabrican”. dijo Rome Aloise, Vicepresidenta Internacional de la Hermandad Internacional de Teamsters.
“Nuestros trabajadores de fabricación y procesamiento de alimentos nos han estado alimentando durante la pandemia, trabajando muchas horas en condiciones extremadamente estresantes. Cuando nuestros conductores de alimentos y bebidas nos dicen que sus rutas de entrega no son seguras y todos están pasando la responsabilidad de quién es responsable de su seguridad, eso es un problema. Cuando los trabajadores luchan por obtener tiempo libre para cuidar a sus familiares debido a la falta de personal durante una época de desempleo sin precedentes, eso es un problema. Los resultados de la empresa no deben dictar las políticas de la empresa en materia de salud y seguridad. Debemos proteger a nuestros trabajadores esenciales de la cadena de suministro de alimentos y examinar las prácticas de la industria para asegurarnos de que las empresas estén haciendo lo correcto por ellos”. dijo Stuart Appelbaum, presidente de Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU).
“El gobierno ha declarado a los trabajadores agrícolas 'trabajadores esenciales' en medio de la pandemia, pero no los ha protegido. Los trabajadores agrícolas van a trabajar todos los días mientras son especialmente vulnerables al nuevo coronavirus porque a menudo deben vivir, viajar y trabajar en condiciones de hacinamiento, hacinamiento e insalubridad. Los trabajadores agrícolas mantienen intacto nuestro suministro de alimentos, pero con el comienzo de la cosecha pico de verano, los trabajadores agrícolas y sus familias son vulnerables. Debemos asegurarnos de que los trabajadores reciban protecciones básicas y que los empleadores rindan cuentas. Los trabajadores agrícolas han sido y serán siempre esenciales”, dijo Teresa Romero, presidenta de United Farm Workers.
El texto de las cartas a los procesadores de alimentos y bebidas está disponible aquí, y el texto de las cartas a los operadores agrícolas está disponible aquí.
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