El Senador Jeff Merkley, D-Ore., presentó un proyecto de ley al Congreso el jueves para designar cuatro áreas silvestres que cubren un total combinado de 58,000 acres cerca de Mitchell en Oregon Central. La propuesta del desierto se centra en Sutton Mountain y Painted Hills.
“Simplemente no tengo dudas de que muchos turistas y recreacionistas querrán ver esta joya, y eso será útil para la economía local”, dijo Merkley el jueves en una conferencia telefónica.
Como parte de la propuesta de Sutton Complex Wilderness, otros 2,000 acres de tierra supervisados por la Oficina de Administración de Tierras se transferirían al condado de Wheeler.
Las nuevas designaciones de áreas silvestres por parte del Congreso han sido raras en los últimos años. Los últimos dos Congresos designaron un área silvestre entre ellos, el lago nacional Sleeping Bear Dunes de 32,500 acres en Michigan.
Merkley dijo que miraría cómo ese desierto obtuvo la aprobación al tratar de hacer realidad el suyo. Es más probable que se apruebe por sí sola, dijo que la propuesta puede combinarse con otras propuestas de todo el país. Un paquete de este tipo podría tardar uno o dos años en armarse.
Si se abre paso en el Congreso, la propuesta de Merkley daría como resultado las áreas silvestres de Dead Dog, Painted Hills, Pat's Cabin y Sutton Mountain, todas entre la autopista US 26 y el río John Day cerca de Mitchell.
La ciudad del condado de Wheeler tiene alrededor de 126 residentes, según el censo de EE. UU. de 2013. El Área Silvestre Painted Hills se extendería hasta el Monumento Nacional John Day Fossil Beds.
“Esta propuesta ha sido el resultado del estudio y la reflexión de las partes interesadas locales”, dijo Merkley. Gran parte de la tierra en la propuesta ya está designada Área de estudio de vida silvestre, o tierra potencialmente adecuada para ser vida silvestre, por el BLM.
Merkley dijo que recientemente visitó el condado de Wheeler y vio parte del terreno en la propuesta con Chris Perry, juez del condado de Wheeler. Mientras que los visitantes ya se sienten atraídos por el área de Mitchell por John Day Fossil Beds, Perry dijo que la naturaleza salvaje y el desarrollo potencial en la tierra que el condado tomaría podría atraer a los viajeros a quedarse más tiempo. El posible desarrollo en el terreno cerca de Mitchell incluye una pista de aterrizaje revivida y un parque de casas rodantes.
“Simplemente hay mucho potencial aquí para una comunidad que ha estado en declive durante mucho tiempo con la desaparición de la industria maderera”, dijo Perry.
La Asociación del Desierto Natural de Oregón, con sede en Bend, ha estado entre los defensores de la designación de áreas silvestres cerca de Mitchell y obtuvo el apoyo para la propuesta el otoño pasado del condado de Wheeler y la ciudad de Mitchell.
“Estamos agradecidos por los esfuerzos del Senador Jeff Merkley para proteger una parte verdaderamente espectacular del desierto alto del estado”, dijo Brent Fenty, director ejecutivo del grupo, en un comunicado de prensa.
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