lunes, 17 de julio de 2023
Por: Peter Wong
El senador estadounidense Jeff Merkley dice que los gobiernos federal y estatal deberían hacer más para agregar viviendas, que en su opinión se han descuidado durante mucho tiempo.
El demócrata de Oregón habla desde su experiencia, que se remonta a tres décadas atrás, cuando era director ejecutivo de Portland Habitat for Humanity. La organización internacional, a la que el expresidente Jimmy Carter dio protagonismo, ayuda a las familias de bajos ingresos a participar en los esfuerzos de los voluntarios para construir viviendas.
Merkley habló el sábado 15 de julio en una reunión pública a la que asistieron más de 100 personas en Century High School en Hillsboro, y fue su reunión número 538 desde que se convirtió en senador en 2009. Sus comentarios fueron en respuesta a una pregunta de una mujer. quien dijo que su hijo necesitaba vivienda junto con tratamiento de salud mental y adicciones.
“El desafío más amplio es que tenemos que tener más viviendas en todos los niveles”, dijo. “Si tratamos de abordar la vivienda solo mediante la construcción de apartamentos de dos habitaciones, no podemos subsidiar y construir suficientes apartamentos”.
Aunque los defensores de la vivienda se han centrado durante mucho tiempo en el ideal, Merkley dijo que las opciones de bajo costo, como la ocupación de una sola habitación, en su mayoría han desaparecido cuando ahora se necesitan. Recordó un tiempo anterior en la ciudad de Nueva York.
“Estaba tan feliz de vivir en una habitación que tenía un armario, una cama, un escritorio y una ventana, y el baño estaba al final del pasillo”, dijo en una breve entrevista antes de la reunión. Pero me costó solo $50 por semana y podía permitirme vivir con lo que me pagaban en la ciudad de Nueva York (entonces $800 por mes). Pero nos deshicimos de las opciones asequibles y empeoramos la situación”.
Merkley recordó que los funcionarios de la ciudad de Portland, con la excepción de los comisionados Gretchen Kafoury y Earl Blumenauer, estaban más enfocados en ese entonces en el desarrollo del centro. Un edificio de apartamentos de nueve pisos y 129 unidades en el centro de la ciudad recibe su nombre en honor a Gretchen Kafoury, la madre de Deborah Kafoury, ex presidenta del condado de Multnomah, y Blumenauer ahora es representante de EE. UU. del 3er Distrito de Oregón.
“Ha recibido poca atención desde hace décadas”, dijo.
“Fue la vivienda lo que me incentivó a postularme para un cargo. Les dije a los funcionarios de la ciudad de Portland que hay vecindarios que necesitan inversión y que la vivienda es un problema. Estaba sentado con Vera Katz (entonces alcaldesa) y pensando que tal vez deba estar del otro lado de la mesa para marcar la diferencia en materia de vivienda”.
Un estudio de la Universidad Estatal de Portland dijo que Oregón se quedó corto en 110,000 unidades durante la década posterior a la recesión económica de 2007-10, 55,000 de ellas necesarias para los hogares que ganan menos que el ingreso medio del área. La gobernadora Tina Kotek ha establecido una meta de producción anual de 36,000 unidades, 80% más que el promedio reciente de Oregón de cinco años de 20,000.
“Estoy impresionado de que la gobernadora haya obtenido esa inversión de $200 millones en vivienda y personas sin hogar” como una de sus primeras prioridades legislativas, dijo. “Necesitamos más de todo”.
Vivienda y fondos de cobertura
Merkley ya no forma parte del Comité de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos, donde estuvo durante sus primeros ocho años en el Senado. Pero se está preparando para volver a presentar un proyecto de ley, que murió al final del Congreso 117 anterior (S 5151), para prohibir que los fondos de cobertura y las firmas de capital privado sean propietarios de viviendas.
Dijo que en 2021, los fondos de cobertura y el capital privado representaron 42.8% de ventas de viviendas en Atlanta y 38.8% en Phoenix 38.8%.
“Fue un factor enorme en el aumento de los costos”, dijo. “El precio de las casas subió, los alquileres subieron, y las casas deberían ser para las familias, no un centro de ganancias para Wall Street. Así que saquémoslos de ese negocio”.
Su proyecto de ley les obligaría a vender sus viviendas actuales en etapas.
Como nuevo senador y miembro del comité bancario en 2009, Merkley dijo que notó que los dos grandes prestamistas hipotecarios federales, Fannie Mae y Freddie Mac, estaban vendiendo casas embargadas a 50 centavos por dólar. “¿Quién puede comprar mil casas a la vez? O un multimillonario o un fondo de cobertura, porque tienen el dinero”.
Pidió a los funcionarios federales que pusieran esas casas a la venta para individuos, como se hizo durante la Gran Depresión de la década de 1930, pero le dijeron que las ventas debían ocurrir más rápidamente.
Aunque partidario del presidente Barack Obama en muchos temas, Merkley criticó duramente a su administración, en particular al secretario del Tesoro, Timothy Geithner, por hacer muy poco para ayudar a los propietarios de viviendas embargados. Los defensores dijeron que muchos de esos propietarios tomaron hipotecas de alto riesgo que no podían pagar y que no deberían haber obtenido.
“La propiedad de vivienda es, o fue, el factor individual más importante en la riqueza de la clase media en Estados Unidos”, dijo en la reunión. “La deuda estudiantil tiene un gran impacto”.
Respondió a una mujer que dijo que durante 15 años ha podido pagar todo menos $5,000 del capital que pidió prestado, pero la acumulación de intereses la mantiene atrasada en $10,000 sobre el capital original. Ella dijo que el suyo era un préstamo federal directo, no un préstamo garantizado por el gobierno federal.
“Parece que no hay final a la vista”, dijo. “No tengo ningún problema en devolver lo que pedí prestado; Entiendo ese concepto. Siento que pagaré por ellos antes de morir”.
Merkley dijo que se opone a la universidad “gratuita” y que las familias que pueden contribuir a la educación superior de sus hijos deberían hacerlo. Pero también dijo que los estudiantes no deberían tener que soportar una enorme carga de deuda una vez que se gradúen.
“Tenemos que abordar esto desde el principio”, dijo. “Entonces, la próxima generación no está agobiada de la manera en que muchas personas aquí hoy lo están”.
Al inicio de la reunión, Merkley entregó un reconocimiento al Northwest Mothers Milk Bank, con sede en Tigard, que ha proporcionado 3,4 millones de onzas de leche materna desde que comenzó hace una década. “Significa miles de comidas para bebés que de otro modo no tendrían”, dijo la directora ejecutiva Lesley Mondeaux, quien recibió una bandera estadounidense que ondeó sobre el Capitolio.
Mientras era presidenta de la Cámara de Representantes de Oregón en 2007, Merkley obtuvo la aprobación legislativa de un proyecto de ley que exige que los lugares de trabajo permitan la privacidad de las madres para producir leche.
Otros asuntos
En otros temas, Merkley:
• Se opone a la transferencia estadounidense de municiones en racimo a Ucrania para su uso en su guerra contra Rusia; las tres naciones no firmaron el tratado de 2008 que las prohibía. Escribió un artículo de opinión en ese sentido el 7 de julio para The Washington Post.
Pero cuando preguntó: "¿Cuántas personas aquí apoyan estar con el pueblo de Ucrania?" recibió una ronda de aplausos, que ahogó a un par de sus críticos que lo desafiaron en ambos puntos. Merkley también tenía el micrófono.
“Estoy de acuerdo con el pueblo de Ucrania que defiende su libertad de expresión, religión y reunión”, dijo. “Están siendo atacados por Vladimir Putin”.
• Criticó una decisión reciente de la Corte Suprema de los EE. UU. que confirmó la negativa del diseñador de un sitio web de Colorado a servir a una pareja del mismo sexo por motivos de libertad religiosa. Merkley es el principal patrocinador de la legislación que prohíbe la discriminación basada en la orientación sexual, aunque el tribunal dictaminó en 2020 que la Ley de Derechos Civiles de 1964 protege a los trabajadores homosexuales y lesbianas en el empleo. Merkley dijo que al diseñador del sitio web, que no había formado un negocio, no se le debería haber permitido demandar.
“La Corte Suprema ignoró todas las tradiciones de la ley que dice que tienes que demostrar daño antes de poder llevar adelante un caso”, dijo. “Me preocupa que este tribunal esté abandonando su papel de árbitro bajo la Constitución y esté tratando de ser una superlegislatura de extrema derecha”.
• Dijo que ha surgido un problema real con el uso de inteligencia artificial para crear "falsificaciones profundas", fotos y videos que parecen ser reales pero no lo son, y pueden engañar incluso a los servicios de detección. El Senado está considerando si hacer tales prácticas ilegales. “Pero no hay una respuesta fácil, excepto una población mejor informada, y poder confrontar a las personas que proponen publicar información falsa o mentiras”.
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