domingo 16 de julio de 2023
Por: Peter Wong
El senador estadounidense Jeff Merkley recibió una amplia gama de preguntas, como es habitual, durante una reunión pública el sábado 15 de julio en Centennial High School.
Pero una pregunta de la audiencia de más de 100 personas provino de Liam Miller, quien pronto comenzará su primer año en la escuela. Dijo que una vez que se gradúe, le preocupa el alto costo de la universidad.
Merkley se graduó en 1974 de la escuela secundaria David Douglas, en un distrito escolar contiguo, y su hijo y su hija también fueron allí como residentes del este del condado. Reconoció que los tiempos son diferentes, y no necesariamente para mejor.
“Cuando terminé la escuela secundaria, si vivías en la casa de tus padres, comías de su refrigerador y trabajabas con un salario mínimo, el salario mínimo era $3 (en realidad, $2.30 en ese entonces), podías ahorrar suficiente dinero para pagar la matrícula por un año en la Universidad Estatal de Oregón o en la Universidad de Oregón. Si trabajaste durante el año escolar, podrías ocuparte de tu vivienda y alimentación. Así que la brecha no era tan preocupante.
“Cada vez más trabajos requieren una educación universitaria”, agregó. “Queremos que nuestros hijos aspiren a sus sueños. Cuanto más exitosos sean, más pagarán en impuestos que ayudarán a pagar otros servicios, incluida la educación asequible. Necesitamos abordar esto desde el principio para que la próxima generación no se sienta agobiada de la manera en que tantas personas aquí hoy lo están”.
Merkley fue el primero de su familia en ir a la universidad. Fue a la Universidad de Stanford y, a la mitad de sus cuatro años en 1976, fue pasante del republicano Mark Hatfield, cuyo escaño en el Senado ocupa hoy como demócrata.
“Tienes una gran escuela secundaria y espero que estés pensando en la universidad”, le dijo Merkley a Miller. “No estamos en el lugar en el que queremos estar donde los padres se preguntan si sus hijos deberían aspirar a algo que requiere un título universitario, sabiendo que pueden tener una enorme deuda estudiantil. Ese no es un país que esté dando lo mejor de sí para la próxima generación.
“Creo que este siglo será de los países que más invierten en infraestructura humana y física, incluida la educación, no el país que tiene más barcos y ejércitos. Tenemos que gastar mucho más en ese sentido”.
Estado de los préstamos federales
Merkley también explicó los desarrollos federales recientes.
Aunque la Corte Suprema de EE. UU. anuló recientemente el plan del presidente Joe Biden de cancelar $10,000 en deuda de préstamos estudiantiles, y hasta $20,000 para estudiantes que calificaron para las becas Pell debido a sus bajos ingresos familiares, Biden dice que intentará nuevamente invocando su autoridad bajo una ley federal diferente. El total propuesto para la condonación de préstamos fue de $400 mil millones para 38,6 millones de estudiantes que ganan menos de $125.000 al año.
Mientras tanto, el Departamento de Educación se ha movido para perdonar un total de $39 mil millones en préstamos para 800,000 estudiantes que hicieron pagos, pero debido al mantenimiento deficiente de los registros por parte de los administradores de préstamos y la propia agencia federal, no recibieron crédito por ellos. En febrero de 2022, la agencia lo hizo por un total de $415 millones para 16.000 estudiantes bajo un concepto conocido como “defensa del prestatario”, que aplica cuando se determina que instituciones privadas con fines de lucro han cometido fraude. La Corte Suprema confirmó la autoridad de Biden para hacerlo en abril.
Pero Merkley, exrepresentante estatal y presidente de la Cámara de Representantes de Oregón, también dijo que parte de la responsabilidad de los costos universitarios recae en la Legislatura. La sesión de 2023, que terminó recientemente, impulsó el apoyo estatal al nivel solicitado por los presidentes de las universidades para mantener los servicios actuales durante los próximos dos años, y los legisladores aumentaron el dinero para la Beca de Oportunidad de Oregón en $100 millones a alrededor de $300 millones.
Cuando Merkley fue oradora en 2007, los legisladores también hicieron lo mismo. Pero Merkley dijo que la aprobación de los límites de impuestos a la propiedad en todo el estado por parte de los votantes en la década de 1990 desplazó los costos operativos de las escuelas públicas al presupuesto estatal y resultó en una menor disponibilidad para gastar en universidades, colegios comunitarios y otros servicios que recurren a la ayuda estatal. Para los estudiantes de educación superior, eso significó fuertes aumentos en la matrícula, que ahora representa una mayor parte de los presupuestos universitarios que la ayuda estatal.
El senador estatal Lew Frederick, demócrata de Portland y copresidente del subcomité de presupuesto educativo, dijo: “Hemos cambiado la cantidad de dinero que va del estado a las universidades de una manera que vamos a tener que luchar ponerse al día.”
Miller dijo después que entendió las explicaciones ofrecidas por Merkley y Frederick, quien también estaba en el ayuntamiento, pero seguía preocupado por el futuro.
Merkley inauguró el ayuntamiento, el 537º desde que fue elegido para el Senado en 2008, con la presentación de una bandera estadounidense ondeando sobre el Capitolio a Mercy M'fon Shammah. Ella es la directora ejecutiva de Wild Diversity, una organización sin fines de lucro de Portland que promueve el aprendizaje al aire libre por parte de personas de color y otras personas que carecen de tales oportunidades.
Otros asuntos
Entre otros temas planteados durante la reunión, algunos de los cuales se refieren al servicio anterior de Merkley como presidente del Consejo de Asuntos Mundiales de Oregón, ahora Oregón Mundial, y su asignación al Comité de Relaciones Exteriores del Senado:
Owyhee Canyonlands: un proyecto de ley que copatrocina con el senador Ron Wyden para proteger 1,1 millones de acres en Owyhee Canyonlands en el sureste de Oregón como áreas silvestres y 15 millas del río Owyhee. Es su tercer intento, desde 2019. “No es el lugar más fácil de llegar, pero vale la pena el viaje”, dijo Merkley. Pero agregó que Wyden, el demócrata número 2 en el Comité de Energía y Recursos Naturales, está tomando la iniciativa, y espera que el proyecto de ley se combine con otros que crean nuevas áreas silvestres en varios estados.
Ayuda estadounidense a Filipinas: en respuesta a un esfuerzo de activistas locales, Merkley dijo que apoyaría el corte de la ayuda a la policía nacional filipina, pero se mostró cauteloso acerca de ir más allá. “La policía es el principal factor en las ejecuciones extrajudiciales bajo Rodrigo Duterte”, el expresidente que dejó el cargo el año pasado. “Es hora de volver a ponerlo en marcha. Pero no creo que poner fin a la asistencia de seguridad a las fuerzas armadas tenga alguna posibilidad de aprobarse en el Senado”.
Merkley dijo que el presidente actual, Ferdinand Marcos Jr., hijo del presidente que gobernó esa nación desde 1965 hasta que una revolución pacífica contra su gobierno autocrático obligó a su expulsión y exilio a Hawái en 1986, era "marginalmente mejor" que su predecesor. Duterte y Marcos se han acercado a Estados Unidos en relación con su disputa sobre los reclamos territoriales de China sobre el Mar de China Meridional, que limita con varias otras naciones.
Refugiados rohingya en Bangladesh: Merkley logró en 2022 que la administración Biden calificara el desplazamiento de alrededor de 1 millón de personas de Birmania como genocidio. (Merkley se resistió al uso de Myanmar, el nombre actual de Birmania, que está dirigido por un gobierno militar que expulsó del país a los rohingya, en su mayoría musulmanes).
“Sigo planteando este problema de derechos humanos”, dijo Merkley, quien encabezó una delegación del Congreso a los dos países en 2017 y respondió a una pregunta de alguien de Bangladesh. “Por un lado, siento que el gobierno de Bangladesh hizo más que la mayoría de los gobiernos al abrir las fronteras y brindarles refugio seguro. Pero también hay mucha resistencia dentro de Bangladesh para otorgarles derechos de viaje y ciudadanía plena, y realmente no hay perspectivas de que regresen a casa”.
Cambio climático: Merkley votó con todos los demócratas del Senado a favor del proyecto de ley de 2022, que firmó Biden, que proporciona $370 mil millones en incentivos durante la próxima década para la adaptación al cambio climático y una transición de los combustibles fósiles a otras fuentes de energía. Pero Merkley también criticó a Biden por la aprobación de 1,6 millones de acres de arrendamiento en el Golfo de México para la perforación de petróleo y gas, además de permitir la perforación en la Reserva Nacional de Petróleo en el Ártico en la vertiente norte de Alaska. Ambos son contrarios a la promesa de Biden de 2020 de no permitir nuevos arrendamientos.
“Realmente no es tan complicado”, dijo Merkley, miembro del Comité de Obras Públicas y Medio Ambiente del Senado. “Electrifiquemos todo con energía renovable. Entonces, si hacemos eso, salvaremos el planeta. Aquí está la próxima generación para solucionar todos los problemas que aún no hemos solucionado”.
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