El senador Jeff Merkley visitó la Universidad Estatal de Oregón el martes por la mañana para una sesión de escucha sobre el alto costo de la educación superior y encontró una audiencia que estaba muy familiarizada con el problema.
Cuando preguntó a las aproximadamente dos docenas de estudiantes reunidos en un salón de clases para la discusión informal cuántos esperaban graduarse con deudas, prácticamente todos levantaron la mano.
Cuando preguntó cuántos esperaban graduarse con una deuda de $25.000 o más, sólo un par de ellos bajaron la mano.
Para muchos de los estudiantes universitarios de hoy, la deuda crediticia que acumularon para financiar su educación “se convierte en una piedra de molino alrededor de su cuello”, dijo Merkley al grupo.
Lyndi Petty, funcionaria del gobierno estudiantil de OSU, dijo que la asequibilidad es la principal preocupación que escucha de los estudiantes. También es un problema para ella personalmente: ha acumulado préstamos por valor de $30.000.
"Los estudiantes valoran nuestra educación", le dijo al senador, "y estamos muy, muy preocupados por la continua desinversión que vemos en la educación superior".
Esas preocupaciones fueron repetidas una y otra vez por otros estudiantes, quienes hablaron sobre tratar de equilibrar la necesidad de obtener un título universitario para tener éxito con sus temores de comenzar su vida laboral bajo una abrumadora carga de deuda.
Merkley reconoció la gravedad del problema y dijo que él y su colega senador de Oregón, Ron Wyden, están trabajando en una serie de iniciativas destinadas a hacer que la universidad sea más asequible, entre ellas:
- Proporcionar incentivos a los estados para aumentar la financiación de la educación superior.
- Renovar un proyecto de ley para mantener la financiación de las subvenciones Pell.
- Apoyar el plan del presidente Barack Obama para que los colegios comunitarios sean gratuitos para los estudiantes de bajos ingresos.
- Crear una opción ajustada a los ingresos que limitaría los pagos de préstamos a no más del 10 por ciento de los ingresos discrecionales, con la posibilidad de condonar el saldo impago después de 20 años.
Pero también reconoció que él y Wyden, ambos demócratas, enfrentan una batalla cuesta arriba para lograr que cualquiera de esas medidas se apruebe en un Congreso dominado por el Partido Republicano.
"Hay una diferencia en las filosofías", dijo Merkley. “La filosofía que llevo en esto es que la educación pública es un beneficio público: no solo a nuestros niños les va mejor, sino a toda nuestra economía. Lo veo como una situación en la que todos ganan”.
Muchos legisladores republicanos, dijo, ven la educación universitaria como “un lujo privado” que deberían pagar las personas que deciden cursarla. La única manera de avanzar hacia que la universidad sea asequible, añadió, es persuadir a los republicanos de que hacerlo es de interés nacional.
"Realmente necesitamos socios al otro lado del espectro", dijo.
Después de la sesión de escucha de una hora, Merkley admitió que lograr que los republicanos respaldaran las propuestas para aumentar la ayuda estudiantil y brindar alivio a los préstamos estudiantiles sería una tarea difícil. Pero también dijo que las inminentes elecciones presidenciales ofrecen una oportunidad para ejercer cierta presión sobre los políticos de ambos partidos.
"Creo que nuestra mejor esperanza en este momento es que esto se convierta en un tema de debate presidencial", dijo Merkley. "Necesitamos que los estadounidenses lo coloquen lo suficientemente alto en su lista de prioridades como para presionar a sus candidatos presidenciales, en ambos lados del pasillo, para que lo conviertan en un tema de primer nivel".
El evento de OSU fue una de las cuatro sesiones de escucha sobre el tema de la asequibilidad universitaria que Merkley había planeado. Él y Wyden hicieron una aparición conjunta en la Universidad de Oregón en Eugene el lunes y tienen otra programada en la Universidad del Sur de Oregón en Ashland. Merkley también planea discutir el tema con estudiantes de secundaria en Bend.
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