Senador Jeff Merkley: Poner fin a la deuda estudiantil con "Pay It Forward"

El Departamento de Educación de EE. UU. informa que el costo total promedio de ir a una universidad pública de 4 años durante un año fue de $21,000 para los estudiantes del estado en 2011-2012.

Y mientras los costos universitarios aumentan en espiral, también lo hace la deuda estudiantil. El Instituto para el Acceso y el Éxito Universitario encuentra que 7 de cada 10 estudiantes universitarios de último año que se gradúan en 2012 tienen deudas de préstamos estudiantiles, y que la carga de deuda promedio por prestatario es $29,400. En total, la Reserva Federal informa que la deuda estudiantil pendiente total es de $1,08 billones en el cuarto trimestre de 2013, la categoría más grande de deuda de consumo después de las hipotecas de viviendas. Además, el 11,5 por ciento de los préstamos estudiantiles tienen 90 días de morosidad o incumplimiento.

Para ayudar a enfrentar estos desafíos, el Senador Jeff Merkley (D-OR) presentó recientemente S. 1884, la Ley de asequibilidad universitaria garantizada Pay It Forward, que expandiría un modelo innovador de asequibilidad universitaria que se está desarrollando en su estado natal de Oregón. Bajo el enfoque de "Pay It Forward", los estudiantes pueden optar por recibir fondos de subvenciones para la universidad a cambio de su compromiso de devolver una parte de sus ingresos futuros al estado para financiar futuras subvenciones.

 

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R3.0: ¿Cómo llamó su atención “Pay It Forward” y por qué cree que es prometedor?

Senador Merkley: Un grupo de estudiantes de la Universidad Estatal de Portland tuvo un seminario de clase y desarrolló este modelo como una idea para presentar a la legislatura estatal de Oregón. La legislatura del estado de Oregón luego votó unánimemente para desarrollar los detalles y devolverlos como proyecto de ley para la sesión legislativa de 2015 el próximo año.

El corazón de la [propuesta] es que en lugar de obtener un préstamo estudiantil, obtendría una "beca Pay it Forward". Y en lugar de hacer los pagos del préstamo, acepta pagar un pequeño porcentaje, aproximadamente del 2 al 4 por ciento de sus ingresos durante los próximos 20 años, en un fondo de subvención "Pay It Forward".

Si gana una cantidad muy modesta, sus pagos serían una fracción muy modesta de lo que está ganando, por lo que no está atrapado entre pagos de préstamos altos y salarios bajos. Y si gana mucho y es el próximo Bill Gates, obtiene la bendición de donar mil millones de dólares o más para la educación de la próxima generación.

R3.0: ¿Qué haría su legislación?

Senador Merkley: Mi legislación ayudaría a un pequeño número de estados a ejecutar un proyecto piloto para convertir esencialmente los [fondos] del Préstamo Stafford [federal] en subvenciones Pay It Forward y crear el grupo inicial de fondos para lanzar el programa.

Hemos escuchado expresiones de interés de alrededor de 15 estados, y espero que al menos cinco o seis pasen por el proceso más complejo de diseñar un piloto real para probar qué funcionaría.

Esto no solo brindaría un beneficio a los estudiantes que participan en el programa piloto, sino que también nos ayudaría a comprender si este modelo podría funcionar de manera más amplia en Estados Unidos. Este desafío está en todas partes del país, y esta ansiedad llega directamente al corazón de los trabajadores estadounidenses. Es un factor enorme en el éxito de nuestros niños y el futuro de nuestra economía, así que creo que tendremos muchos más estados interesados.

R3.0: ¿Por qué decidió introducir esta legislación?

Senador Merkley: Crecí en una comunidad de obreros. Todavía vivo en esa comunidad y mis hijos van a la misma escuela secundaria pública que yo fui.

Estoy rodeado de personas que enfrentan el desafío y la incertidumbre de si podrán permitirse el lujo de perseguir sus sueños. Y personalmente he pasado por el proceso de estar preocupado por el costo de la universidad; Fui el primero en mi familia en ir a la universidad.

"Lo que escucho en este momento es una gran cantidad de miedo e intimidación tanto de los padres como de los estudiantes que están preocupados de que si persiguen sus sueños, desarrollarán una deuda sustancial equivalente a la hipoteca de una casa que es una piedra de molino alrededor de su cuellos Les preocupa que los salarios que puedan ganar en el futuro apenas cubran los pagos de sus deudas, y se verán presionados entre esos pagos mensuales de deudas y sus ingresos.

Esta es una preocupación que tiene sus raíces en la realidad de la América trabajadora. Lo podemos ver ahora con los estudiantes que regresan a vivir con sus familias porque no pueden pagar un departamento debido a su deuda universitaria, [y con los jóvenes] que posponen casarse porque no pueden permitirse el lujo de ser independientes. Está teniendo un gran impacto en el desmantelamiento de la visión estadounidense ambiciosa de que si trabajas duro, hay un camino para desarrollar todo tu potencial y, por lo tanto, mejorar tu propia vida, la vida de tu familia y toda nuestra economía futura.

Este proyecto de ley tiene que ver con acabar con el miedo a quedar atrapado entre salarios más bajos y pagos de deuda elevados.

R3.0: ¿Cómo responde a algunas de las críticas que se han dirigido a este enfoque, por ejemplo, que no es "justo" para los estudiantes con mayores ingresos que pueden terminar pagando más de lo que realmente cuesta su matrícula?

Senador Merkley: Nada es más injusto que un sistema en el que todos los estudiantes no tienen la oportunidad de desarrollar su potencial. Y ahora mismo tenemos un sistema donde la educación superior es para los ricos. Eso es absolutamente contrario a nuestra visión de oportunidad en Estados Unidos.

Este no es un programa obligatorio. Esta es una elección: "¿Preferirías tener un préstamo o preferirías una subvención?" Quitarle a alguien la oportunidad de eliminar este miedo a quedar atrapado y quitarle a la gente la capacidad de liberarse para alcanzar su potencial, eso sería injusto.

Alguien me decía que lo que no les gustaba de Pay It Forward es que reemplazaría las subvenciones que los niños estaban recibiendo y, por lo tanto, los obligaría a pagar las subvenciones que estaban recibiendo actualmente sin [obligación de] reembolso. Esa no es la visión en absoluto. La visión es reemplazar los préstamos que están creando una carga futura y aliviar esa carga con las subvenciones Pay It Forward.

También tenemos un requisito de continuidad del apoyo para que los estados [no puedan dejar de financiar los programas de subvenciones actuales y] esencialmente volcar su responsabilidad sobre el estudiante. Si Oregón está proporcionando subvenciones ahora, tendría que mantener ese esfuerzo.

Realmente quiero enfatizar cuán significativo es este desafío. Cuando estaba en la escuela secundaria en mi comunidad de clase trabajadora, muchos niños creían que no podían pagar la universidad. Afectó la forma en que se comportaron en la escuela secundaria, así como si siguieron clases más difíciles y obtuvieron calificaciones que podrían ayudar a preparar su camino hacia la educación superior. Ahora aquí estamos una generación después, y el problema es peor.

Los ingresos reales se han mantenido esencialmente estables para los trabajadores estadounidenses desde mediados de la década de 1970, desde que me gradué de la escuela secundaria, mientras que el costo real de la universidad se ha incrementado muchas veces.

No podemos simplemente esconder la cabeza en la arena y decir: "Bueno, eso es una lástima". Esa es una respuesta inaceptable. Experimentemos con enfoques alternativos que podrían resolver este problema. Este es sin duda un enfoque muy prometedor, así que vamos a probarlo.