WASHINGTON DC – Hoy, el senador de Oregón, Jeff Merkley, anunció que el Comité de Asignaciones del Senado de los EE. UU. ha aprobado una legislación que incluye una disposición por la que luchó Merkley para terminar finalmente con la práctica de "pedir prestado" y permitir que los esfuerzos de extinción de incendios forestales utilicen fondos de emergencia para desastres naturales durante el peores años de incendios.
Actualmente, los incendios forestales se financian como ningún otro desastre natural. Incluso cuando ocurren incendios forestales excepcionalmente grandes y devastadores, los fondos de emergencia para desastres no cubren en absoluto el costo de combatirlos.
Como resultado, en los años de malos incendios, las agencias deben recortar programas críticos para pagar los costos totales de la extinción de incendios. Esto crea un círculo vicioso en el que se roban los fondos de prevención de incendios para pagar los incendios que ya están ardiendo, lo que a su vez empeora aún más las futuras temporadas de incendios y aumenta aún más la disparidad entre la financiación planificada para incendios forestales y el costo real de combatirlos.
La disposición aprobada hoy por el Comité cambiaría eso.
“Cuando azota un gran huracán o un tornado, financiamos la respuesta y la recuperación exactamente como lo que es: un desastre natural”, dice Merkley. “Pero a pesar del hecho de que los incendios forestales más grandes son desastres naturales, hemos obligado a las agencias a robar fondos de otros programas críticos, incluida la prevención de incendios forestales, para cubrir el costo de combatirlos. Me alegra que hoy el Comité de Asignaciones del Senado haya reconocido que es hora de poner fin a ese círculo vicioso, dejar de atacar la prevención de incendios y finalmente tratar los incendios más devastadores como los desastres naturales que son”.
Específicamente, la disposición que Merkley luchó por incluir en el proyecto de ley de Asignaciones Interiores para el año fiscal 2016, que fue aprobada hoy por el Comité de Asignaciones en pleno, presupuestaría por adelantado 100% del promedio de 10 años de costos de extinción de incendios. Luego se aseguraría de que cualquier fondo de extinción de incendios necesario más allá de lo presupuestado saldría del fondo de emergencia para desastres naturales de FEMA en lugar de saquearlo de otros programas.
Esta disposición se inspiró en un proyecto de ley desarrollado por los senadores Ron Wyden (D-OR) y Michael Crapo (R-ID) y copatrocinado por el senador Merkley que habría eliminado los préstamos de emergencia de manera similar.
Si se convierte en ley, la disposición entraría en vigor el próximo año.
La temporada de incendios de 2014 le costó a Oregon $280 millones y quemó 847,000 acres. A medida que continúa la sequía récord en todo el oeste, se esperan temporadas de incendios más severas en 2015 y más allá.
Merkley y muchos otros demócratas votaron en contra del proyecto de ley más amplio hoy debido a preocupaciones sobre cláusulas adicionales de políticas antiambientales extremas no relacionadas incluidas en el paquete general, pero Merkley expresó su optimismo de que la corrección de la financiación de incendios forestales podría elevarse por encima de la política y ser incluida en lo que sea. ambas partes acuerdan el proyecto de ley final de financiación.
“A medida que nos enfrentamos a otra temporada extrema de incendios en el oeste, esta es una solución bipartidista y de sentido común para asegurarnos de que no estemos robando los fondos de prevención de incendios para pagar los incendios que ya están ardiendo”, dijo Merkley.
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