WASHINGTON — Los legisladores de Oregón y California presentaron una legislación en el Senado el miércoles que formaliza el Acuerdo Integral de la Cuenca del Alto Klamath alcanzado el mes pasado.
Según el acuerdo, los usuarios sobre el lago Upper Klamath acuerdan reducir su consumo de agua, permitiendo que 30,000 acres-pie adicionales fluyan hacia el lago. A cambio, las tribus Klamath acuerdan no ejercer de manera preventiva sus derechos de agua sobre el lago, y los terratenientes locales se comprometerán a ayudar a restaurar los hábitats de plantas y peces en las áreas ribereñas. Los regantes y ganaderos río abajo, que tienen menos derechos sobre el agua, pueden ganar más seguridad en el acceso al agua, particularmente en los años secos.
Pero los críticos dicen que el acuerdo no ha reducido la demanda de agua en la cuenca lo suficiente como para resolver el problema. Advierten que, según la legislación, las pesquerías de salmón podrían enfrentarse a muertes devastadoras, como ocurrió en 2003 tras la reducción de los caudales de los ríos provocada por la sequía del año anterior.
La cuenca de Klamath tiene 16,000 millas cuadradas que desembocan en el río Klamath a medida que fluye más de 250 millas desde su cabecera en el sur de Oregón a través del norte de California hasta el Océano Pacífico. En marzo de 2013, después de 38 años de litigio, el Departamento de Recursos Hídricos de Oregón adjudicó los reclamos contrapuestos sobre el agua.
Esencialmente, bajo el principio de primero en tiempo, primero en derecho, las tribus Klamath obtuvieron el derecho superior sobre gran parte del lago Upper Klamath y partes de sus afluentes. Pero si los titulares de derechos de alta prioridad ejercen un “llamado” sobre su reclamo de agua durante años particularmente secos, los ganaderos y los regantes se preocupan de no tener suficiente agua para su ganado y sus cultivos.
En una declaración preparada, los senadores Ron Wyden y Jeff Merkley, ambos demócratas por Oregón, pidieron al Congreso que promulgue la legislación.
“La gente de la cuenca ha dejado de lado sus diferencias en beneficio de la región. El Congreso debería seguir su ejemplo, aprobar esta legislación y poner a la cuenca de Klamath en el camino de la recuperación”, dijo Wyden.
Merkley agregó que aprobar la legislación es esencial para la prosperidad económica y la restauración ambiental de la cuenca de Klamath.
“Las partes interesadas de la cuenca de Klamath han elegido la cooperación sobre el conflicto. En sociedad con el Senador Wyden, haré todo lo posible para implementar la visión y el plan detallado que han desarrollado”, dijo Merkley. “La gente de la Cuenca ha hecho la parte difícil, ahora es el momento de que la Cámara y el Senado avancen y aprueben esta legislación”.
El gobernador John Kitzhaber, quien se unió a Wyden, Merkley y la secretaria del Interior Sally Jewell, entre otros, en la firma del acuerdo el mes pasado en las afueras de Chiloquín, elogió la legislación como la "culminación de un esfuerzo de una década" para preservar el río y el modo de vida de quienes dependen de él.
“Con esta legislación, el Senador Wyden está cumpliendo su compromiso de trabajar con la cuenca para implementar una solución basada en el consenso para los recursos hídricos sobreasignados. La gente de la cuenca está lista para avanzar con el acuerdo histórico entre las tribus Klamath y los usuarios de agua de la cuenca superior. Ahora depende del Congreso dar los pasos finales para reconstruir la prosperidad en la región”, dijo Kitzhaber.
El representante Greg Walden, R-Hood River, cuyo distrito incluye partes de la cuenca del río Klamath, no asistió a la firma del acuerdo en abril.
El miércoles, el portavoz de Walden, Andrew Malcolm, dijo que Walden aún no había leído la legislación del Senado.
“Él espera revisarlo y conocer los detalles”, dijo.
Jim McCarthy, portavoz de WaterWatch de Oregón, dijo que el grupo ambientalista tiene serias reservas sobre el acuerdo.
“No hay suficiente reducción de la demanda de agua en este acuerdo para resolver los problemas de la cuenca. Afirmar que este acuerdo resuelve estos problemas con una cantidad tan pequeña de reducción de agua es simplemente falso”, dijo.
Además de los $505 millones que costará implementar el nuevo acuerdo, según la Oficina de Presupuesto del Congreso, el Congreso tendría que asignar $250 millones adicionales, dijo McCarthy.
Al priorizar las desviaciones de agua a varias partes del acuerdo sobre la cantidad de agua que necesitan los peces según la mejor ciencia disponible, la legislación podría tener un efecto devastador en las pesquerías costeras, dijo.
“Si implementó el (acuerdo) con los flujos producidos por el modelado de los defensores de los acuerdos, en realidad obtiene flujos (niveles) de muerte de peces durante las sequías de manera regular”, dijo. “Si se toman en serio la solución de los problemas de la cuenca del río Klamath, deben aumentar las reducciones (del uso del agua)”.
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