La Enmienda 13 está teniendo un momento de ajuste de cuentas. Considerado uno de los logros supremos de la democracia estadounidense, la era de la Guerra Civil enmienda constitucional liberó a unos 4 millones de personas esclavizadas y pareció demostrar los reclamos estadounidenses de igualdad y libertad. Pero la enmienda no se aplicaba a los condenados por un delito.
Y un grupo de personas son desproporcionadamente, aunque no únicamente, criminalizados: los descendientes de personas anteriormente esclavizadas.
“Ni la esclavitud ni la servidumbre involuntaria”, dice la enmienda, “excepto como castigo por un delito por el cual la parte haya sido debidamente condenada, existirá dentro de los Estados Unidos o en cualquier lugar sujeto a su jurisdicción”.
En otras palabras, la esclavitud todavía existe en Estados Unidos, pero las únicas personas cuyo trabajo puede ser esclavizado son las condenadas por un delito.
Para algunos legisladores y defensores de los derechos humanos, esa excepción es una plaga para la democracia y la idea misma de libertad, incluso para los condenados por un delito. Como estudiosos de la esclavitud y las historias de la América africana, nuestro la investigación muestra que la cláusula de excepción de la Enmienda 13 reinventó el trabajo esclavo y la servidumbre involuntaria detrás de los muros de la prisión.
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Desde finales de 1700, los estados de EE. UU. han utilizado el trabajo de los convictos, una institución predominantemente blanca que llegó a incluir a personas de ascendencia africana. Coexistían la esclavitud de los convictos y la esclavitud de los bienes muebles. En Virginia, el estado que tenía el mayor número de esclavos africanos, los reclusos fueron declarados "muertos civiles" y "esclavos del estado.”
No fue hasta principios de 1900 que los estados terminaron arrendamiento de convictos, la práctica mediante la cual los dueños de negocios industriales o agrícolas ricos pagaban a las prisiones estatales para que utilizaran a los reclusos para trabajar en vías férreas y carreteras y en minas de carbón. En Georgia, por ejemplo, la fin del arrendamiento de convictos en 1907 causó severos golpes económicos a varias industrias, incluyendo empresas ladrilleras y mineras y minas de carbón. Sin acceso a mano de obra barata, muchos colapsaron o sufrieron graves pérdidas.
Hoy, Estados Unidos tiene la población carcelaria más grande en el mundo, con un estimado de 2.2 millones de personas encarceladas. Para muchos de ellos, la excepción de la enmienda 13 se ha convertido en una regla de trabajo forzado. Más de 20 estados aún incluyen la cláusula de excepción en sus propios constituciones estatales. Treinta y ocho estados tienen programas en los que las empresas con fines de lucro tienen fábricas en sus prisiones. Los presos realizan de todo, desde recogiendo algodón a bienes de fabricacion a lucha contra incendios forestales.
En una historia de 2015, “Esclavitud americana, reinventada”, La revista Atlantic describió las consecuencias de negarse a trabajar. “Con pocas excepciones”, escribió la autora de la historia, Whitney Benns, “los reclusos deben trabajar si los profesionales médicos de la prisión lo autorizan. Los castigos por negarse a hacerlo incluyen el confinamiento solitario, la pérdida del buen tiempo ganado y la revocación de las visitas familiares”.
En algunos casos, los reclusos son pagado menos de un centavo por hora. Y muchos de los que cumplieron sus condenas salen de prisión en deuda, haber trabajado sin las protecciones de la Ley de Normas Laborales Justas o la Ley Nacional de Relaciones Laborales.
En Arkansas, Florida, Luisiana y Texas, plantaciones penales existen donde predominantemente hombres negros recogen algodón y otros cultivos bajo la atenta mirada de hombres blancos típicamente armados a caballo. Algunas de las prisiones de producción de algodón más grandes se encuentran en Arkansas, lo que ayuda a hacer de los Estados Unidos “el tercer mayor productor de algodón a nivel mundial”, detrás de China e India.
Irónicamente, muchas de las prisiones, como la Penitenciaría del Estado de Luisiana, o "angola”, se encuentran en la antigua plantaciones de esclavos.
La esclavitud de los convictos en la actualidad
A finales de 2021, en el 156.º aniversario de la ratificación de la 13.ª Enmienda del 6 de diciembre de 1865, el senador estadounidense Jeff Merkley, demócrata de Oregón, presentó un proyecto de ley para eliminar la excepción. Conocido como el Enmienda de abolición, la resolución “prohibiría el uso de la esclavitud y la servidumbre involuntaria como castigo por un delito”.
“Estados Unidos se fundó sobre hermosos principios de igualdad y justicia y las horribles realidades de la esclavitud y la supremacía blanca”, dijo Merkley en un comunicado, “y si alguna vez vamos a cumplir plenamente con los principios, tenemos que confrontar directamente las realidades”.
Según nuestra investigación, esas realidades están impregnadas de la mitología de que Estados Unidos es una "tierra de libertad". Mientras muchos creen que es el pais mas libre del mundo, la nación ocupa el puesto 23 entre los países que defienden las libertades personales, civiles y económicas, según el Índice de libertad humana, coeditado por el Instituto Cato en Washington, DC
Para los analistas estadounidenses que examinan las promesas constitucionales de la nación y sus acciones, el pais es menos libre de lo que a menudo se supone.
Con el tiempo, esas realidades demuestran un conflicto en la historia de los EE. UU., ilustrado por la Enmienda 13. Algunos estados aprobaron la enmienda en 1865. Otros, como Delaware, Mississippi y New Jersey, la rechazaron. El trabajo gratuito estaba en juego. Estados Unidos abrazó la idea de la libertad, pero fue impulsado económicamente por el trabajo esclavo. Hoy, el resultado neto es que Estados Unidos es una nación con “4 por ciento de la población del planeta pero 22 por ciento de sus encarcelados”, según Bryan Stevenson escribiendo en The New York Times Magazine.
Algunos lectores pueden sentirse desconcertados por nuestra discusión sobre la "esclavitud" en la vida moderna. El Convención sobre la esclavitud fue un tratado internacional creado en 1926, y definió la esclavitud como “el estado o condición de una persona sobre la cual se ejerce cualquiera o todos los poderes inherentes al derecho de propiedad”. El “derecho de propiedad” incluye comprar, vender, usar, aprovechar, transferir o destruir a esa persona. Esta definición legal de la esclavitud ha sido sostenido por tribunales internacionales desde 1926.
El gobierno de Estados Unidos ratificó este tratado en 1929. Pero al hacerlo se opuso al “trabajo forzoso u obligatorio excepto como castigo por un delito por el cual la persona en cuestión haya sido debidamente condenada”, según el tratado. La redacción de la oposición del gobierno de los EE. UU. es la misma que la 13ª Enmienda. Sesenta y cuatro años después de aprobar esa enmienda, el gobierno de los EE. UU. afirmó el uso de las prisiones para el trabajo forzado o la esclavitud de los convictos.
Es, entonces, improbable que Enmienda de abolición se convertirá en ley a pesar de la autoridad para hacerlo otorgada por la segunda sección de la Enmienda 13. Una enmienda constitucional tendría que ser aprobada tanto por la Cámara como por el Senado por una mayoría de dos tercios y luego ser ratificada por las tres cuartas partes (o 38) de las 50 legislaturas estatales.
El interés de los legisladores en abolir la esclavitud moderna no es nada nuevo.
En 2015, el presidente Barack Obama emitió una proclamación para conmemorar el 150 aniversario del pasaje de la Enmienda 13. Elogió la enmienda por “las protecciones que restauró y las vidas que liberó”, pero luego reconoció que aún queda trabajo por hacer para abolir por completo todas las formas de esclavitud.
El interés en la Enmienda 13 también se ha generalizado en toda la cultura popular. Película (s, libros, activistas y prisioneros en todo Estados Unidos han vinculado durante algún tiempo esa enmienda a lo que la experta en derecho Andrea Armstrong llama “esclavitud creada en prisión”.
Pero dadas las realidades políticas y los imperativos económicos en juego, el trabajo penitenciario gratuito persistirá en Estados Unidos en el futuro previsible, dejando en serias dudas la idea de la libertad estadounidense y abundante evidencia de la esclavitud de los convictos en la actualidad.
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