BEND, Ore. — 20 de marzo de 2019 — Ayer, el Distrito de Riego Tumalo y el Distrito de Riego Three Sisters celebraron hitos importantes para un innovador proyecto de modernización del riego que ha recibido un amplio apoyo, con financiamiento de 15 organizaciones. El Senador de los EE. UU. Jeff Merkley, el Jefe del Servicio de Conservación y Recursos Nacionales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA) Matt Lohr y otros dignatarios estatales y locales asistieron a un corte de cinta para celebrar el Distrito de Irrigación de Tumalo. Los dignatarios también recorrieron el nuevo proyecto de demostración Watson Micro Hydro en Three Sisters Irrigation District (TSID). Después de 20 años de trabajo, en asociación con el gobierno y organizaciones conservacionistas, TSID ha modernizado el 92 por ciento de su sistema de riego, canalizando 59 de las 64 millas de canales del distrito.
“Con el apoyo voluntario de agricultores y ganaderos, y mediante asociaciones estratégicas con muchas otras organizaciones, NRCS ayuda a las comunidades locales a desarrollar soluciones a escala de cuencas hidrográficas que sustentan la agricultura y el medio ambiente”, dijo el jefe de NRCS, Matthew Lohr. “Nuestro trabajo colaborativo con socios de riego en el centro de Oregón es un modelo para la planificación e implementación de cuencas hidrográficas lideradas localmente para modernizar la infraestructura rural obsoleta. Este tipo de trabajo brinda múltiples beneficios, que incluyen la conservación del agua, la reducción del consumo de energía, el aumento de la eficiencia en el suministro de riego y la mejora del hábitat en la corriente para los peces y la vida silvestre amenazados y en peligro de extinción”.
Farmers Conservation Alliance (FCA), con el apoyo de Energy Trust of Oregon, desarrolló el Programa de modernización del riego en 2015 para ayudar a las comunidades agrícolas rurales a abordar la infraestructura envejecida y posicionarse para la sostenibilidad a largo plazo mediante la modernización de los sistemas de suministro de agua para la agricultura. Para los distritos reseñados, eso significa reemplazar los sistemas de riego abiertos que tienen casi un siglo de antigüedad por tuberías cerradas y presurizadas y, cuando sea posible, agregar sistemas de generación de energía hidroeléctrica a pequeña escala.
“Los sistemas de riego obsoletos en el oeste de los EE. UU. pueden ser muy ineficientes”, dijo Julie O'Shea, directora ejecutiva de Famers Conservation Alliance. “Hasta el 50 por ciento del agua en los canales de riego abiertos puede perderse por filtración o evaporación antes de llegar a una granja o rancho. Esto significa que ni la finca ni el río obtienen tanta agua como necesitan. Esta infraestructura a menudo se ha actualizado proyecto por proyecto, retrasando los beneficios que se pueden lograr a través de la modernización de todo el sistema. Los esfuerzos de modernización del riego en los distritos de riego Tumalo y Three Sisters sirven como modelo nacional para un enfoque integrador”.
El corte de cinta del Distrito de Irrigación de Tumalo celebra el inicio de las mejoras a un sistema de irrigación que se proyecta brindará un suministro de agua más constante a los agricultores, mejorará 69 millas de arroyos para peces y vida silvestre y beneficiará a más de 670 granjas y ranchos. El proyecto fue impulsado con hasta $30 millones en fondos federales de NRCS, que el Senador Jeff Merkley ayudó a obtener.
“He trabajado con granjeros de Oregón en temas de recursos hídricos. Sé cuánto depende de agua confiable y entiendo su estrés cuando su disponibilidad está en duda. Es por eso que he usado mi posición como el principal demócrata en el Subcomité de Agricultura de Asignaciones del Senado para luchar por soluciones que puedan ayudar a los agricultores a concentrarse en cultivar sus cultivos y aumentar sus ingresos con menos incertidumbre que nuble su futuro”, dijo Jeff Merkley, senador estadounidense de Oregón. “Este importante proyecto no solo llevará más agua a los agricultores de Oregón Central, sino que también ayudará a garantizar que los hábitats estén protegidos y se conserve el agua. Esta financiación es una pieza fundamental y es posible gracias a la perseverancia y la colaboración entre la gente del centro de Oregón”.
En 2014, TSID instaló una planta hidroeléctrica de $2.3 millones en una de sus tuberías principales donde el agua se descarga en el embalse Watson del distrito y se entrega a través de tuberías de polietileno de alta densidad a granjas y ranchos. Esa planta genera alrededor de 3,1 millones de kilovatios hora de electricidad al año, suficiente para alimentar 275 hogares promedio de Oregón cada año. El distrito ahora está celebrando la instalación de un proyecto hidroeléctrico más pequeño, cercano al primer proyecto, que es capaz de alimentar cerca de 80 hogares. La construcción de un tercer proyecto hidroeléctrico pequeño está programada para finales de 2019.
“Comenzamos a modernizarnos hace unos 20 años”, dijo Marc Thalacker, gerente de TSID. “En ese entonces teníamos que hacerlo todo solos. Gracias a este nuevo enfoque colaborativo, las cosas realmente pueden comenzar a moverse mucho más rápido. Ya sabemos que podemos obtener resultados significativos cuando gestionamos mejor nuestra agua. Por primera vez desde finales de 1800, hemos restaurado el flujo de verano en Whychus Creek para el salmón y la trucha arco iris".
La casi finalización del sistema de tuberías de riego brinda a TSID múltiples oportunidades de energía hidroeléctrica. La energía hidroeléctrica es importante para los esfuerzos de modernización, ya que proporciona una fuente de ingresos a largo plazo que se puede utilizar para pagar los préstamos necesarios para financiar las mejoras de infraestructura.
“La inversión en la infraestructura de riego del centro de Oregón representa un hito importante para la modernización del riego y un gran paso adelante para las comunidades rurales de Oregón”, dijo Jed Jorgensen, gerente sénior del programa de energía de Energy Trust of Oregon. “Financiar la modernización del riego es una inversión inteligente que ayuda a las comunidades locales a ahorrar y generar energía, crear puestos de trabajo y mejorar el suministro de agua para la agricultura y el medio ambiente”.
Además de proporcionar a las comunidades rurales una fuente de ingresos y energía renovable local, la modernización del riego ayuda a los agricultores a reducir los costos de operación y ofrece una fuente de agua confiable y eficiente para los cultivos y el ganado. Un uso más eficiente del agua significa que también puede permanecer más agua en los ríos y arroyos para los peces y la vida silvestre.
Según el Departamento de Agricultura de los EE. UU., el 80 por ciento del agua en el oeste de los EE. UU. se utiliza para cultivar y alimentar al ganado, y Farmers Conservation Alliance ha identificado que la infraestructura para el riego tiene entre 75 y 125 años.
Los distritos de riego de Tumalo y Three Sisters son dos de los más de 20 distritos de riego de Oregón que evalúan los resultados que podrían lograr al modernizar sus sistemas de suministro de agua. Combinados, estos distritos representan aproximadamente el 25 por ciento del uso agrícola del agua en Oregón. Solo en la cuenca de Deschutes, ocho distritos ya están en marcha con proyectos de modernización. Las proyecciones de FCA y Energy Trust ilustran el impacto colectivo potencial de implementar proyectos de modernización en los distritos de riego en la cuenca de Deschutes:
- Conservando cerca de 250,000 galones de agua por minuto durante la temporada de riego.
- 22.000 puestos de trabajo a corto plazo apoyados a través de estos proyectos.
- $903 millones en desarrollo económico para comunidades rurales.
- Agregar más de 36 megavatios de nueva energía hidroeléctrica utilizando agua de riego.
- Más de 53.000 megavatios hora al año de energía ahorrada.
- Casi 200 millas de arroyos mejoraron.
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