Los senadores occidentales, encabezados por el senador de Idaho Mike Crapo y el senador de Oregón Ron Wyden, están lanzando una campaña de prensa en toda la corte para obtener una solución para el sistema de financiamiento de incendios forestales de la nación a través del Congreso ahora, mientras la nación todavía está jadeando por una temporada récord de incendios y hacer frente a los desastres desde Texas hasta Florida y Puerto Rico.
“Tenemos una crisis ahora”, declaró Crapo el martes en una sesión informativa con el secretario de Agricultura de EE. UU., Sonny Perdue, y un grupo de senadores occidentales. “Necesitamos unirnos y decir, 'No más esperas, tiene que estar en la próxima factura'. ”
Eso podría significar adjuntarlo a un proyecto de ley de alivio de huracanes para Puerto Rico, dijeron los senadores.
Los legisladores occidentales en el Senado y la Cámara están preparando proyectos de ley, enmiendas y cláusulas adicionales, cualquier vehículo que convierta la solución en ley. La idea, que Crapo, Wyden y otros legisladores occidentales han estado impulsando durante años, es financiar incendios forestales catastróficos como otros desastres nacionales, poniendo fin a los llamados "préstamos de incendios", en los que el Servicio Forestal de EE. UU. toma prestado de todos sus otros programas, incluidos todos aquellos diseñados para prevenir incendios forestales y hacer que los bosques sean más resistentes, cuando aumentan las facturas de extinción de incendios.
“Es realmente una mala práctica de manejo forestal, en mi opinión”, dijo Perdue, diciéndoles a los senadores que están en el camino correcto. “Estoy trabajando tan duro como puedo dentro de la administración. … Nuestro objetivo es trabajar juntos, entre nosotros”.
Crapo incluso ha metido una solución de préstamo de fuego en el proyecto de ley de reautorización para el programa nacional de seguro contra inundaciones, que vence a fines de este año; él tiene jurisdicción sobre eso como presidente del Comité Bancario del Senado. Perdue señaló que FEMA se opone enérgicamente a esa medida, pero está aumentando la presión para que se solucione.
“Bueno, todavía mantenemos esa línea”, dijo Crapo, a lo que Perdue respondió: “Y les recordaré eso”.
Legislación bipartidista reintroducido la semana pasada en el Senado, denominada Ley de financiación de desastres por incendios forestales de 2017, está patrocinada por senadores occidentales, incluidos Crapo, el senador de Idaho Jim Risch, la senadora de Washington Maria Cantwell, el senador de Oregón Jeff Merkley, el senador de Colorado Michael Bennet; El senador de Utah Orrin Hatch y otros.
Legislación similar patrocinado por el representante del segundo distrito de Idaho, Mike Simpson, en la Cámara tiene 65 copatrocinadores, incluida la representante de Washington, Cathy McMorris Rodgers, y el representante del primer distrito de Idaho, Raul Labrador.
Labrador también ha estado impulsando el “Ley de Bosques Federales Resilientes”, que combina la solución de los préstamos de incendios con disposiciones que exigen una mayor tala, revisiones ambientales reducidas y límites a los litigios sobre las ventas de madera.
Pero Perdue les dijo a los senadores: “Estamos singularmente enfocados. … Son tus colegas a los que tienes que mantener limpios y claros”.
Vicki Christiansen, subdirectora del Servicio Forestal, dijo que ha sido una dura temporada de incendios en todo el país, con casi 28 000 personas luchando contra los incendios forestales en su punto máximo y más de $2,400 millones gastados hasta el momento, “haciendo de 2017 el año más caro de la historia”. .”
Debido a eso, dijo, el Servicio Forestal se está preparando para transferir $500 millones a $600 millones de sus otros programas no relacionados con incendios para cubrir las facturas. “Estos provendrán de programas que apoyan las actividades forestales nacionales, como la reducción de combustibles peligrosos, madera, reforestación, recreación y conservación de cuencas hidrográficas y vida silvestre”.
Eso, dijo Christiansen, “crea una erosión continua de la capacidad de nuestra agencia para apoyar el programa contra incendios, el trabajo proactivo que es tan importante”.
Perdue dijo: “Funcionalmente, lo que eso significa es que tenemos que frenar nuestros esfuerzos preventivos. … Tenemos que acumular el dinero hasta que veamos cuál será la situación del incendio durante el año. No es forma de estar dirigiendo la agencia”.
En 1995, los costos de extinción de incendios representaron solo el 16 por ciento del presupuesto del Servicio Forestal; en 2016, fue del 56 por ciento, y sigue subiendo.
“Estamos viendo incendios más grandes y complejos”, dijo Christiansen. Y las temporadas de incendios son cada vez más largas; este año, hubo 72 días en el nivel de preparación más alto, la mayor cantidad en los últimos cinco años.
Christiansen dijo que un estudio de 2015 predijo que la extinción de incendios consumiría dos tercios del presupuesto total del Servicio Forestal para 2025, pero resultó ser una estimación conservadora. “Las condiciones sobre el terreno están empeorando”, dijo, “y estamos proyectando que el presupuesto para incendios consumirá dos tercios de nuestro presupuesto general cuatro años antes, para el año 2021”.
Eso es a menos que el Congreso actúe para cambiar el sistema de financiación de incendios forestales.
La Ley de Financiamiento para Desastres de Incendios Forestales, al igual que otras medidas introducidas en los últimos seis años, permitiría al Servicio Forestal aprovechar los fondos para desastres cuando los incendios catastróficos excedan los montos presupuestados, en lugar de tomar prestado de los programas de prevención.
“La transferencia de estos fondos para cubrir el costo de la supresión de incendios es muy disruptiva para otros trabajos críticos, incluido el trabajo para reducir el riesgo de incendios forestales en la etapa inicial a través de incendios prescritos, adelgazamiento mecánico y otros medios”, dijo Christiansen.
Crapo agregó: “Si vive en una comunidad en el oeste de los Estados Unidos, no necesita que le digan que los incendios forestales son grandes desastres naturales”.
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